虎が逆襲を期す男のバットで「長期ロード」白星発進や。途中出場の阪神鳥谷敬内野手（３５）が、チーム３連勝を呼び込む２安打だ。７回無死一、三塁で代打出場し、勝ち越しの右前適時打。その後追いつかれたが、９回には勝ち越しの好機を広げる二塁打を放った。守備でも８回に美技。３位ＤｅＮＡとの直接対決を制し、虎はＣＳ圏に４ゲーム差。借金も１桁、９に押し戻した大反攻はまだまだ終わらない。

　３５歳。さびない技がある。勝負どころ。経験がモノを言う。鳥谷は“宝刀”を狙っていた。同点とされた直後の９回無死一塁、２ストライク。守護神山崎康の低めツーシームをミートし、左中間へ運んだ。無死二、三塁に好機を拡大。１番高山の押し出し四球、大和の２点打などによる４得点勝ち越し劇に導き、試合後ようやく表情を崩した。

　「まぐれです。バントじゃなく打てだったので。なんとか転がして、最低限自分が残ればいいと思って」

　７月２４日広島戦、フルイニング出場が６６７試合で止まった。８試合連続スタメン落ち。この日は同点とした直後の７回無死一、三塁で代打登場し、久保康から右前適時打も放っていた。先頭からの４連打を完成させ、一時は逆転劇の主役を張った。チームが前回対戦で３安打完封を許した天敵打ちだけでなく、最後は守護神打ちで３連勝の土台作り。守備でも８回に「筒香シフト」を自らの判断でさらに強めることで窮地を救ってみせた。

　「いつか、こんな日が来ると、分かっていた。後悔はないよ。後悔しないだけの練習はしてきたつもり」

　数日前、薄暗い甲子園通路。晴れやかな表情で本音を明かした。慣れないベンチスタートが続く日々。イニング間には外野手のキャッチボール相手に立候補し、試合前シートノックで左翼から大声を張り上げる場面も。若手の仕事をいとわず、率先してチームのために…。美談への流れは「そんないいもんじゃないって！」と照れ笑いで否定する。

　「後から出るために準備してるだけ。早めに肩を作っておけば、すぐ守備に就ける。投げにいくまでにダッシュもできるしね。しっかりバットも振ってね。プロ野球選手なんだから、どんな時でも試合に出たら結果を出さないといけない」

　心は折れていない。もう１度居場所を取り戻すため、はい上がる覚悟がある。ベンチスタートの８試合は９打数６安打。ＣＳ圏内を争う３位ＤｅＮＡとのゲーム差を４に縮め、金本監督も「最後もそうだけど、いい仕事をしてくれた。ライナー性の彼らしい打球が出だしている」と納得顔だ。

　「いつ戻すかのタイミングはちょっとね。簡単に戻して（またベンチに）下げるのは避けたい」

　指揮官は今日３日ＤｅＮＡ戦での先発復帰については、否定的なスタンスを変えなかった。鳥谷を外してから、チームが７勝１敗と上り調子なのは事実。ただ、「Ｘデー」はもう遠くはない。快音が響き続けば、「虎の顔」を外す理由はなくなる。【佐井陽介】

　▼４位阪神が３位ＤｅＮＡに勝ち、両軍のゲーム差は４に縮まった。７月２３日広島戦に敗れた時点では今季最大の７ゲーム差あったが、阪神は翌日２４日の同カードから７勝１敗の快進撃。４勝４敗のＤｅＮＡを猛追している。

　▼阪神は７月３１日中日戦に続き、２試合連続の逆転勝ち。７月２４日広島戦からの７勝（１敗）中、逆転勝ちが５試合。これで今季の逆転勝利は１７度となり、巨人１６度を抜いてセ４位となった。なお、最多は広島の３１度。