日本ハム斎藤佑樹投手（２８）が、再起を懸けた背番号変更を行うことが１９日、分かった。入団時からのエースナンバー「１８」から、「１」に変わることが、近日中にも発表される。６年目の今季は、登板１１試合で１３年以来３年ぶり未勝利に終わった。現状打破の手段の１つとして、球団側からのプランを受ける形となった。「１」は０６年夏の甲子園制覇した早実時代、早大では０８年に自身最高の７勝を挙げた時に身につけていた輝かしい時代を象徴する番号。復活への足がかりにする。

　再起への、きっかけにする。斎藤が来季から「１」を背負う。１１年の入団時からエースナンバー「１８」だったがアマチュア時代の輝きを発揮出来ず、苦しいシーズンを過ごしてきた。今季まで「１」をつけていた陽岱鋼の巨人へのＦＡ移籍が決定。球団側から期待の表れとして、背番号変更プランを提案され、受託することになった。

　華々しい野球人生の一幕に、ヒントを得る。早実では２年の夏から「１」を身につけ、秋には副主将に就任。３年夏の甲子園決勝では、駒大苫小牧・田中（現ヤンキース）と球史に残る熱投で、再試合を制して優勝した。早大では２年春に「１６」から「１」に変更。自身最高のリーグ７勝を挙げ、最多勝で２季ぶり優勝へけん引した。輝かしいアマチュア時代を象徴してきた「１」を再び身にまとい、栄光を思い出す。

　勝負の７年目へ、現状打破が必要だ。プロ入り後は右肩関節唇損傷の故障に苦しみ、１３年は登板１試合。シーズンを棒に振ると、苦難の道が敷かれていた。通算６８試合登板で１４勝２０敗、プロ６年目の今季は１１試合に登板し未勝利に終わった。栗山監督のもと、中継ぎ転向や先発再転向に挑戦も、本領発揮とはならなかった。年俸は３年目の３５００万円（金額は推定）から４年連続ダウンの２０００万円まで下がった。厳しい現状を痛感し続けてきた。

　心機一転、来季に懸ける思いの表れでもある。昨オフの自主トレは、プロ入り初の米ハワイで敢行したが、今季は原点回帰し、２軍本拠地の千葉・鎌ケ谷を拠点にしながらトレーニングに励む予定だ。試行錯誤を繰り返してきたが、新たな挑戦となる来季。斎藤が「１」からスタートを切る。

　◆背番号１の投手　代表的なのは近鉄で永久欠番になった鈴木啓示。「草魂」を座右の銘に通算３１７勝をマークした。他には大久保美智男（広島）近藤真一（中日）野田浩司、中込伸、谷中真二（以上阪神）愛甲猛（ロッテ＝投手から内野手に転向）加藤伸一（オリックス）大嶺祐太（ロッテ）ら。今季はＤｅＮＡ熊原と楽天松井裕が使用。日本ハムではチーム名が東急だった４９年の米川泰夫以来、６８年ぶりとなる。