球数無制限の一本勝負制圧を開幕４連勝につなげる。巨人菅野智之投手（２７）が、今日４日のＤｅＮＡ戦（横浜）で今季初先発を果たす。ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）準決勝から１３日ぶりのマウンドで、侍の４番筒香嘉智外野手（２５）と向かい合う。２年続けてＤｅＮＡ初戦で本塁打を献上している相手。球数制限のあったＷＢＣとは異なる攻めで封じ、開幕３連勝中のチームを勢いに乗せる。

　一年の計がこの初対決にある。１７年シーズン最初のマウンドに上がる菅野が、侍の４番筒香との勝負を最重要課題に位置づけた。「僕は日本で一番いいバッターだと思う。勝手な先入観かもしれませんが、ＤｅＮＡには自分もチームもやられているイメージが強い。初の対戦でしっかり勝てば、今年１年いい印象でいけると思う」。ここ２年、筒香相手には２９打数８安打の打率２割７分６厘、４本塁打、８打点。チームも昨季は１０勝１４敗１分けで負け越し、ＣＳファーストステージでも敗れた。Ｖ奪還のため、ＤｅＮＡの得点源を封じることを念頭に置いた。

　勝利のために、世界相手に設けていたリミッターを外す。伏線は１５、１６年のＤｅＮＡ戦初登板にある。２年続けて筒香に初球の内角カットボールを右翼席に運ばれた。２戦ともにマスクをかぶった小林は記憶を呼び覚ます。「覚えています。入り方、球数などを、しっかり考えます。急ぎすぎないようにしたい」。球数制限のあるＷＢＣで３球勝負を意識に置いた菅野は「ＷＢＣは終わったこと。１ミリも頭にない」と、球数を要した勝負も想定。万策を尽くし、結果を求める。

　ＷＢＣの疲労を考慮され、開幕投手の大役をマイコラスに譲った。だからこそ初登板へ特別な思いを抱いてきた。「回避という言葉は適切ではなく、時間をもらった。信頼して任せていただいた。それを返すのが自分の役割です」。滑りやすいＷＢＣ公式球から慣れ親しんだＮＰＢ球に戻る。「指にかかる感じがある。全球種を変わりなく投げられる」と修正を済ませた。

　３日の敵地横浜でのナイター練習後、筒香への意識を問われ「見ている人がわくわくする対戦をしたい」と即答した。高橋監督からは「力でねじ伏せなくちゃいけない。エースですから」と力強く背中を押された。重要な意味を持つＤｅＮＡ戦で、菅野の１７年が幕を開ける。【松本岳志】