４２歳の青年監督が５度、宙に舞った。ヤングレオ軍団を率いる、伊東勤監督の「一丸野球」が開花した。３勝３敗の五分で迎えた敵地での最終決戦。３回にカブレラの１発などで５点を先制。投げては先発石井貴が６回無失点でシリーズ２勝目。８回からはエース松坂を連投で起用し、最後は守護神・豊田を投入する豪華リレーで逃げ切った。５０年ぶり日本一をもくろんだ中日を打ち砕き、西武が１２年ぶり１２度目の頂点に。球界再編で揺れた０４年シーズンの幕が下りた。
カブレラがウイニングボールをつかむ。ナインがマウンドに駆け寄る。伊東監督は、少し遅れて歓喜の輪に向かった。ナゴヤドームの天井が、近づいては離れて行く。２度目の胴上げは５度。リーグ優勝より１回多い浮遊感覚に、すべての疲れが吹き飛んでいた。
普段は冷静な指揮官が、お立ち台で最後に雄たけびを上げた。「勝ったぞー！」。就任１年目の伊東監督が日本一を奪い取った。リーグ２位から２度のプレーオフを勝ち抜き、中日も撃破。それもすべて最終戦にもつれこむ死闘だ。選手時代に７度、味わった頂点の座。チーム１２年ぶり、監督として初めて味わう美酒は、格別のものだった。
少し声を詰まらせながら振り返る。「ここまで来るには日本ハムに勝ちまして、ダイエーにも。感謝してますし、シリーズの中日にも感謝してます。今ここにいることが信じられないんですが、感謝したいと思います」。最も好きな「感謝」という言葉が、何度も口をついて出た。
悔いは残したくない。できることは、すべてやる。シリーズ中、関係者に投打走とも「中日が上」と吐露していた。だからこそ石橋をたたく継投に出た。前日１３４球を投げた松坂を８回から投入した。「あの点差だったけど、早めにトヨ（豊田）の前につなごうと思っていた」。シーズン中には考えられない仰天継投は、信頼感の高い投手を逆算して投入する、熟慮の末の采配だった。
００年４月２３日。選手として２０００試合出場を達成した試合で、松坂の球を受けた。試合後、野球人としての「喜び」について「最近は松坂くんとバッテリーを組むことかな」と言っている。常勝時代、幾多の名投手の球を受けてきたが「（松坂は）５本の指に入る」。日本球界を背負うエースになってもらいたい、最高の喜びを味わわせたい－。チームを支えてくれた右腕への、感謝の連投指令でもあった。
チーム初の生え抜き監督だった。昨年１０月、堤オーナーと会談した際「ずっとやっていただいた方がいいと思います」と“永久政権”を示唆された。その直後、堤氏は球団関係者に「私が伊東をかわいがっていることが伝わっただろうか」と、もらしている。愛情を注がれたが、西武鉄道の問題で、同オーナーは今シリーズ後の辞任を表明していた。日本一が、せめてもの恩返し、そして「感謝」のしるしだった。
１４８試合目。シビアな日々が終わった。「すべてうまくいったというか。選手たちが、ついてきてくれたというか、それに尽きると思います」と選手をほめあげた。２位からの日本一は、常勝復活の始まりを予感させる。いくつもの課題を克服しながら、強くなってきたヤングレオ軍団。伊東監督の心は、ファン、そして選手への感謝の念であふれていたに違いない。【今井貴久】
▼西武が９２年以来、西鉄時代を含め１２度目の日本シリーズ優勝。シリーズで２勝３敗から連勝して逆転日本一は史上１０度目だが、そのうち西武は５８年巨人戦、８３年巨人戦、８６年広島戦、９１年広島戦に次いで５度目。逆王手から優勝は巨人の２度を上回り西武が最も多い。伊東監督は就任１年目で日本一。新人監督の優勝は０２年原監督（巨人）以来７人目で、王手をかけられてから逆転Ｖは３連敗後に４連勝した８６年森監督（西武）に次いで２人目だ。伊東監督は今年４２歳。日本シリーズ優勝監督は２１人目だが、４２歳以下は３８～４０歳の上田監督（阪急）４１歳の川上監督（巨人）と金田監督（ロッテ）４２歳の水原監督（巨人）に次いで５人目。
▼石井貴が２勝目を挙げＭＶＰを獲得。今シリーズの石井貴は通算１３イニングを投げて被安打５本で無失点。１シリーズで１０イニング以上投げて失点０は、６６年益田（巨人＝１２回）９７年石井一（ヤクルト＝１１回）に次いで３人目になる。石井貴は今季公式戦で１勝しただけ。公式戦２勝でシリーズ２勝は６９年足立（阪急）が＜２＞戦で救援勝利と５戦で完投勝利、８１年工藤（日本ハム）が１戦と３戦で救援勝利を挙げているが、公式戦１勝投手がシリーズ２勝は初めて。また、過去のシリーズＭＶＰ投手は全員が公式戦で１０勝以上挙げており、公式戦１勝でシリーズＭＶＰも初めてだ。（２００４年１０月２６日付日刊スポーツ）
