天谷に乗って突っ走れ！

　広島は今日６日、地元（尾道）にオリックスを迎えて交流戦の後半戦をスタートさせる。ビジター戦の多かった前半に７勝５敗の好成績。後半は６カードのうち４つがホームゲーム。首位まで１ゲーム差の好位置につけ、ホームの利を生かせば初優勝も見えてくる。広島市民球場に抜群に強い天谷が打線のキーマン。イキのいい切り込み隊長がカープの勢いを加速させる。

　新千歳空港の待合ロビー。天谷は遠く離れた“わが家”の土のにおいを思い出しているようだった。

　「広島市民球場でやたら打っていて、いい数字なのは知っています。僕は内弁慶なんですよね（笑い）。ずっと市民球場で試合をしたいくらい。全然感じが違うんですよね」。

　今季、お立ち台に上がること３度。なぜかホームで際立つ勝負強い打撃だけでなく、軽妙なトークでもファンを沸かせてきた。「ホーム男」のイメージは定着。本人が自覚するように成績も合致している。

　広島市民球場では打率３割７分２厘。主催試合に限っても３割６分３厘と強い。対してビジターではほぼ同じ打席数で１割８分１厘とガタ落ち。仙台・札幌では１６打数１安打と「Ｈ」ランプが遠く、打率も２割７分まで落とした。

　ただ、ここで踏ん張るのが今年の天谷だ。実際、この４試合も安打こそ１本だが、中身を見ればしっかりとらえた打球は半数近くに上っている。今季は何度か２割７分を切りそうになったが、本拠地での爆発で持ち直してきた。内田打撃コーチには「２割７分に落ちたら、ホームで９分に戻してな。行ったり来たりだな」と言われていた。５月２６日のロッテ戦で３安打した試合が典型的だ。

　広島市民球場での試合では正午ごろから体を動かし、みっちりと１時間近く走り込み、打ち込みを行うのが日課。「しっかり汗を流しているのがいいのかも」と天谷は言う。

　同コーチも「成績は詳しく分からないが、本人がそう思っているのはいいこと。いいモチベーションになる。東出も同じ感じかな」と語った。１番打者を多く務める天谷の出塁が、チームに勢いをつけることは間違いない。

　昨年までの３年間は１２球団最低勝率だった苦手の交流戦。今年は明らかに風向きが違う。ブラウン監督は「投打ともに安定感が出てきた。相手に合わせてばかりではなく、自分たちの野球をまずやれている。それが去年との違いだ。本当に実力に自信があれば、そんなにたくさんの情報は必要ない」と断言した。

　交流戦の優勝賞金は５０００万円。球団ではまだ使い道を想定していないが、過去のケースから選手にも分配されるのは確実で、大きなモチベーションになる。今日６日からカープナインの挑戦が再スタートする。【柏原誠】