＜巨人２－１西武＞◇１８日◇東京ドーム

　巨人の頼もしい選手会長だ。先発内海哲也投手（２９）が１失点完投で７連勝。両リーグトップの９勝目（１敗）をマークした。５回に長野の７号先制ソロと自身の適時内野安打で２点を挙げて、逃げ切った。連敗を３で止めたが、借金はまだ５。難敵涌井からの白星で、今度こそ浮上のきっかけにする。

　エースの包容力や～。チームのミスをカバーする。だから内海は勝てる。２回、記録には残らなかったがラミレスの守備のミスもあり２死三塁。だが７番熊代を空振り三振で、ピンチを脱した。８回、ライアルの失策で２死一塁。２番栗山を初球スライダーで簡単に二ゴロに仕留めた。「エラーはつきものだし、ピッチャーがカバーするのが仕事。抑えればチームものっていける」。チームメートへ思いやりがゲームを支配した。

　思いやりは自分の体にも向けた。今季から導入し、白星の原動力にもなっているフォーク。交流戦から球数も増え、制球の精度も上がってきたが、登板２日前の１６日のブルペンでは封印した。「ちょっと張りもあったし、肘に負担がかかるから」と、握力の必要なフォークではなく、チェンジアップで調整。体の状態を考慮した上での判断だった。１年間「先発」として戦うことが最低限の目標。だからこそ、あえて投げなかった。先を見据えたことが、この日の完投につながった。

　打でも魅せた。５回２死三塁から涌井の右足を直撃する強襲安打。７回にも２死から遊撃内野安打で全力疾走。終盤、次のイニングの投球に集中するため、打撃が消極的になる場面でも関係なかった。「１点でも多く欲しかったので」。そんな中での１２７球の熱投は「しんどかったです。ほんとにしんどかった」と、正直な気持ちを表現した。

　相手は球界を代表するエース涌井に加え、３連敗中のチーム状況だった。選手会長の責任も背にマウンドに上がったが、「無心で投げられました」と、無我夢中だった。原監督も「最後の最後まで点をやらないという、非常に強い集中力と執念のピッチングで良かったと思いますね」とねぎらった。これで５月６日以降、７戦７勝。２０勝も夢ではないが「去年それを言って１１勝だったんで、今年は封印します」と笑った。１つ１つの積み重ね。８年目の左腕は決しておごることはない。【斎藤庸裕】