＜巨人３－８中日＞◇１９日◇東京ドーム

　落合竜が難敵・内海を攻略した。今季５試合で１勝３敗、４点しか奪えなかった左腕から６点を奪って５回途中でＫＯした。森野将彦内野手（３３）が９号２ランを含む、２安打３打点と打線をけん引。主砲・和田が出場選手登録を抹消される緊急事態で、ともにクリーンアップを組んできた男が奮起した。

　オレが打つ。覚悟の一撃だった。２－１で迎えた３回１死二塁、森野が内海の初球ストレートをとらえた。右翼線上に上がった打球を両者は見つめた。静寂の中、そのまま切れずにスタンド上段へ。うつむく内海と悠々走り出した森野。勝敗を分けた１発だった。

　「久しぶりにいい打ち方ができました。７月以来ですからね。いくら待っても甘い球が来ない時は来ない。三振するくらいなら初球からいった方がいいですから」

　森野は知っていた。７月１４日ヤクルト戦（神宮）の第１打席で神宮の中堅席に運んで以来の感触だった。その間には自己最長２１４打席の空白があった。統一球などの影響で長打力を思うように発揮できず苦しんだ。だが、腹をくくったような積極性が理想のスイングを生んだ。６回には野間口からだめ押しの８点目。まさに主砲の仕事だった。

　背番号「３０」。その背中にかかる期待と重圧は、いやが上にも大きくなる。前日１８日、和田が抹消された。森野は、３年半、ともに主軸を組んできた男の離脱を重く受け止めていた。

　「ベンさん（和田）とは去年から切磋琢磨（せっさたくま）してやってきた。でも、今年はともにだめで…。僕は自分のことで精いっぱいの状況だけど、前を向いてやるしかない。残り２８試合ですか。最短で戻ってきても、その３分の１はベンさん抜きの戦いになる。覚悟してやらないといけない」

　数字に納得できない森野は、あくまで自分のことに集中すると語ったが、一方でチームの勝敗を背負う者の重圧がどれほどか理解している。だから、２軍へ行った和田のことを話す時表情は険しくなった。「覚悟」という言葉を自分に言い聞かせているようだった。

　左翼ラミレスの拙守につけ込んだ走塁、徹底した犠打、巨人に野球の違いを見せつけた落合監督は淡々と東京ドームを後にした。

　「３、４、５。ちゃんと仕事していただろう？

　やるべきことをやれるかどうか。無理なことをやろうとしても空回りするだけ。簡単なことだよ」

　１３～１５日の阪神３連戦に続き、巨人にも２勝１敗と勝ち越し。ツバメの尾は遠いが、同時に最も逆転優勝に近いのもオレ竜だ。和田不在、覚悟の行軍が始まった。【鈴木忠平】