プロ総合格闘家に転向した北京五輪柔道１００キロ超級金メダリスト石井慧（２１＝国士舘大４年）が、世界最大の米総合格闘技団体ＵＦＣ参戦を決意したことが１６日、明らかになった。日本のメジャー団体ＤＲＥＡＭ入りが秒読みとみられていたが、柔道家時代からのあこがれだったＵＦＣへの思いを捨てきれずに翻意。来年３月にも渡米してＵＦＣファイターが多数在籍するジムでトレーニングを積む予定で、早ければ来夏の団体デビューを目指す。

　石井が進む道を決めた。都内での練習を終えたあと、ＵＦＣ参戦の意志を明かした。「決めました。自分の中では最終的にＵＦＣしかありませんでしたから」と断言。「確かに日本で何試合かこなして…とも思ったけど、自分が持っている（五輪金メダリストという）肩書は、電車でいえば特急切符。なのに鈍行で行くのもどうかと思って」と続けた。

　先月３日のプロ格闘家転向宣言以降、ＤＲＥＡＭ関係者と参戦へ向けての下交渉をスタート。同団体を共催するＦＥＧ谷川貞治イベントプロデューサー（ＥＰ＝４７）とも会い、同１８日の紫綬褒章授章式直後には「意中の団体？

　決めてあります」とＤＲＥＡＭ入りをほのめかしていた。

　だが「子供のころからの夢だった」というＵＦＣへのあこがれを捨てきれなかった。しかも「直接、行った方が後がない」と退路を断って米国に乗り込む決意を示した。通常は、団体との正式契約を交わしてから公表するのが一般的。だが、「ＤＲＥＡＭ関係者の方やファンに思わせぶりなことをしてはいけないと思った」と、異例の「交渉前発表」となった。

　ＵＦＣの魅力について「野球でいえばメジャーリーグ。ヘビー級の強い選手もたくさんいるし、本物だと思う」。また、日本のメジャー団体と違って「ひじ打ちＯＫ」というルールも適用している点も挙げ「何でもできるバーリ・トゥード（ポルトガル語で「すべてが有効」の意）だから」。制約の少ないＵＦＣでこそ、真の世界最強という称号も得られるという考えだ。

　もっともＵＦＣは、総合格闘技で実績に乏しい選手を簡単にオクタゴン（８角形のリング）に上げないほど、選手の力量の見極めに厳しいことでも知られている。「五輪柔道金メダリスト」の肩書があるからといってすぐにメジャーデビューできる保証はない。一方でＵＦＣにはＷＥＣというマイナー団体もある。石井は「総合格闘技では自分は白帯。ＷＥＣからでも全然構いません」と、下積みも覚悟している。

　ＵＦＣとの交渉については「まだ何も」と石井。だがＵＦＣファイターを多く輩出する総合格闘技ジムのアメリカン・トップチーム（フロリダほか）の名前を挙げ「来年３月ぐらいには渡米して環境になじむか、ストレスがたまらないかとかを確かめたい」。同ジムで練習しながら実力を評価してもらい、ＵＦＣとの橋渡し役となってもらう青写真を描く。その上で「デビューは早くて来夏、来秋ぐらいになると思います」。石井にとっての０９年は、人生の一大転機となることは間違いなさそうだ。