【ラスベガス（米ネバダ州）２５日（日本時間２６日）＝山田大介】米国総合格闘技ＵＦＣへの参戦を表明した北京五輪柔道１００キロ超級金メダリスト石井慧（２２＝国士舘大４年）が、同団体から異例のＶＩＰ待遇を受けた。ＵＦＣ９２大会（２７日、ＭＧＭグランドガーデンアリーナ）観戦のために現地入り。超一流ホテルでの宿泊に加え、同団体のダナ・ホワイト代表（３９）や前ヘビー級王者ランディ・クートゥア（４５）と会うことも決定。熱烈な歓迎ぶりに、石井も正月返上で猛練習に励むことを誓った。

　ＵＦＣからのＶＩＰ待遇に、石井は言葉を失った。案内されたのはラスベガスでも有名な一流ホテルのセミスイートルーム。広さは約８０平方メートル、寝室にはキングサイズのベッドが置かれ、リビングには米大統領が執務室で使うような机も。風呂の床は大理石でトイレも２つという豪華さに、石井は「ヤバかったっス。ケータイで写真、撮りまくりました」。

　大相撲ラスベガス巡業でも使用された同ホテルは、１泊１０万円前後。柔道家時代の海外遠征では、飛行機はエコノミークラス、部屋も２人１部屋が多かった。「柔道の時よりも期待されていると思いました」。まだ契約すらしていない自分への「ＶＩＰ待遇」に、ＵＦＣの大きさを感じた。

　さらに、２６日（日本時間２７日）には、同団体のホワイト代表、石井があこがれる前ヘビー級王者クートゥアと直接会えることになった。石井は「ダナ（代表）とは、話次第で『契約チック』なことになるかもしれない」。またクートゥアに対しても「一緒に練習？

　できるなら、やってもらいたいですね」と希望に胸を膨らませた。

　そんなＵＦＣの期待に、石井も応える。熱心な仏教信者でもある石井は、当初は大みそかから来年１月５日まで「山ごもり初詣で」を予定していた。これを変更。「神仏をないがしろにする気持ちはないけど、今の自分は神頼みをしている場合じゃない。初詣では１泊２日にします」。元日に帰京し、翌２日から猛練習を開始する構えだ。

　また、練習拠点を日本ではなく海外に置き、米国やロシアを候補地とするプランも明かした。３カ月に１度帰国ペースの「プチ単身赴任」（石井）という。石井とＵＦＣとの距離は確実に近づいてきている。