＜新日本：福岡大会＞◇３日◇福岡・福岡国際センター◇観衆５５００人

　ＩＷＧＰヘビー級王者棚橋弘至（３２）が挑戦者後藤洋央紀（２９）を激闘の末に破り、３度目の防衛に成功した。２９分３９秒、ハイフライフロー２連発からの片エビ固めで後藤を粉砕し、王者の意地を見せた。さらに棚橋は、６日に東京・後楽園ホールで中西学（４２）との４度目の防衛戦を行うことを宣言。中２日は史上４番目のスピード防衛戦となる。

　「これで決めてやる」。勝利を確信した瞬間、棚橋は観客に向かって右手の人さし指を突き上げた。スリングブレイド２連発の後、２連続でハイフライフローを後藤に浴びせ勝利を決める。総立ちの観客に決めぜりふの「おれの進化は止まんねえ！

　愛してまーす」と絶叫した。

　苦しい戦いだった。後藤に変形腕固めを決められ、一時は追い詰められた。「紙一重だった。後藤はとても強い挑戦者でした」と振り返った。今シリーズは全戦メーンを張り、頸椎（けいつい）や右足首のねんざなど満身創痍（そうい）。それでもエースとしての自覚がある。「おれがプロレス界を変える。おれしかいない」という強い意思が棚橋を支えている。

　波に乗る棚橋はさらにリングでぶち上げた。「６日の後楽園ホールで中西さんと防衛戦をします」。会社も棚橋の意志をくんですぐに防衛戦が決定。中２日の日程にも「生まれてこのかた疲れたことがない。人に限界はないと思っている。プロレスを楽しませられるのは、おれしかいない」と言い放っていた。【前田泰子】