日本代表ＦＷ本田圭佑（２８＝ＡＣミラン）が、バヒド・ハリルホジッチ監督（６２）と改革に取り組むことを確認した。２３日、羽田空港着の航空機で帰国し、そのまま大分合宿に合流。日本のエースと新監督との“トップ会談”が早くも実現した。１４年Ｗ杯ブラジル大会、今年１月のアジア杯の敗因を踏まえて「もっと上を目指せる」ことを意思統一した。

　決して長旅の疲れは見せなかった。ミラノからフランクフルトを経由し、合宿地入りした本田は、寒風が吹く大分で新生日本の第１歩を刻んだ。「１、２問だけね」。そう言って初日の印象を語りだし、早くもハリルホジッチ監督と“会談”したことを明かした。

　「監督も言っていましたけど、Ｗ杯やアジア杯の試合を見たと。それを見た限りでは（日本は）もっと上を目指せると思うし、負けたのには原因がある。そこを変えていかなければいけない。当然のことをしっかりと、選手にじかに伝えていたんでね。（監督は）しっかり、避けてはいけないところに目を向けている。いい機会かなと思います」

　改革が始まる。「優勝」を公言した１４年Ｗ杯ブラジル大会は１勝もできずに１次リーグ敗退。２連覇を狙った今年１月のアジア杯さえ、ＰＫ戦までもつれた準々決勝のアラブ首長国連邦戦で、自らＰＫを外して散った。日本は進化どころか後退しているのではないか－。そんな雰囲気さえ漂う今、停滞から抜け出すためには何が必要か。それを本田と新監督の“トップ会談”で、すり合わせをした。

　「印象は（監督が話す）フランス語がイタリア語に似ているなということ。ただ、自分がイタリア語で返したらそれは伝わっていなかった。やっぱり、話すときは日本語で通訳を介さないとダメですね。ただ、オーラがある監督ということに関しては、その通りじゃないかなと思いますね」

　実はこの日が全くの“初対面”ではなかった。代表合流前に、既に本田と新監督とは話し合いをしていたという。それだけ信頼されているという証拠だ。６月からは１８年Ｗ杯ロシア大会の出場をかけたアジア予選が始まる。再び世界の頂へと続く航海に乗り出す。【益子浩一】