Ｇ大阪ＭＦ今野泰幸（３２）が、意地の１発を決めた。ホーム鹿島戦の前半４１分、ＦＫからのこぼれ球をきれいに合わせて、先制。後半７分には、ＭＦ遠藤保仁（３５）がＰＫを決め、２－０で勝利。２位に浮上し、第１ステージ優勝へかすかな望みをつないだ。

　雨が上がった万博。神々しく輝く満月が今野を照らした。前半４１分、左サイドでＦＫを獲得。キッカーのＭＦ遠藤が上げたボールはＧＫにはじかれたが、こぼれ球を今野がゴール左に決めた。

　「全然狙ってない。シュートというか、パス、クリアの感覚に近い。（ボールが）目の前にきたんで、偶然ですね。ただ足を動かしただけ」

　さらに後半７分、宇佐美がペナルティーエリア内で倒され、ＰＫを獲得した。これを、“職人”遠藤がＧＫと反対方向のゴール右へ落ち着いて蹴り、追加点。鹿島の勢いを完全に止めた。

　今野は常に自然体の男だ。Ｇ大阪へ加入した１年目の１２年、Ｊ２降格を味わった。「あれほどつらいことはなかった」。思いをため込むタイプだったが、そばにいた遠藤へその時の感情を素直に話した。「ヤットさん（遠藤）は何を話してくれたか忘れたけれど、すっきりした」。それから、自分の意見を素直に話そうと誓い、首位浦和と勝ち点９差に開いたときも「第１ステージ優勝は諦めていない」とすぐに言い切った。

　望みをつないだ。次節、引き分け以上で浦和の優勝を阻止できる。長谷川監督は「非常に大きな勝利。残り４試合、最後まで諦めず、優勝目指して戦っていきたい」。遠藤も「自分たちは勝つことだけ」と、諦めなかった。これでチームは、暫定ながら２位に浮上。浦和より１試合多い中、勝ち点差は７に縮んだ。昨季は最大１４あった勝ち点差をひっくり返して、頂点に立った。逆境での強さはＧ大阪自身が知っている。【小杉舞】