＜Ｊ１：鹿島２－０清水＞◇第２７節◇２８日◇カシマ

　鹿島ＭＦ青木剛（２６）がバースデー＆本拠地初ゴールで、逆転Ｖ再現の足掛かりをつくった。清水戦の前半２０分に右足ミドルで先制弾を決めて、ＡＣＬ準々決勝（２４日）敗退直後のチームを鼓舞。その後も攻守に圧倒した試合内容で２－０で３試合ぶりの勝利を収め、３位に浮上した。昨年と同じ残り９試合目での勝利で２連覇を狙う。

　この場所で、いつかゴールを決めることを夢見ていた。それがついにかなった。前半２０分。青木はゴール前でボールを持ったＭＦダニーロに大声でパスを求める。魂の叫びが味方に届いた。後方から走り込み、右足を鋭く振り抜く。２３メートルの位置から低弾道のミドルシュートがゴール左隅に糸を引くように決まった。

　喜びのあまりパフォーマンスも忘れた。「気持ちよかった。北島じゃないけど（笑い）」。無理もない。この日は２６歳の誕生日。そして公式戦通算７点目だがカシマサッカースタジアムでは１１８試合目にして初得点。「サポーターの人からいつも『シュートを狙ってね』と温かい声を８年間かけられた（笑い）。やっとこのスタジアムでいいシュートを決められた」と格別なゴールを振り返った。

　２ボランチの相棒だった小笠原の姿はない。左ひざの重傷で離脱。そのことが青木の意識を高めた。「満男さんと同じプレーはできなくても同じ姿勢は見せられる」。先制点後も同２２分、後半１３分とゴール前に飛び出した。そして本職の守備でも最後まで運動量は最高レベルを維持した。ＭＦ中後とのコンビで今季最高の試合内容を引き出した。

　この日は代表の岡田監督も視察。代表デビューした８月のウルグアイ戦は前半交代の不完全燃焼だった。だが鹿島に帰るとオリベイラ監督から励まされた。「他のテレビ番組を見ていて試合は見てなかった。でも君が出ていた時は無失点で交代した後に３失点。周りに何か言われたらそう言えばいい」。代表への意欲が高まると同時に「まずは鹿島で頑張ること」と再確認した。この日はメンバー発表前日に最高のアピールを見せた。

　４日前にＡＣＬ制覇の目標を失った。だがショックを振り切っての１勝。昨年は同じ残り９試合目から全勝し、奇跡の優勝を達成した。「かけるものはＪリーグしかない」。青木のミドル弾が２連覇への起点となる。【広重竜太郎】