＜Ｊ１：新潟２－１鹿島＞◇１０月３１日◇第２８節◇東北電ス

　前人未到のＪ１での４連覇を目指す２位鹿島が、がけっぷちに立たされた。アウェーの新潟戦では、押し気味に試合を進めながら、後半ロスタイムの失点で１－２と敗れた。８試合ぶりの敗戦で、首位名古屋との勝ち点差は１１に広がった。残りリーグ戦は６試合。逆転優勝どころか、次節７日の直接対決に敗れるようなことがあれば、最短で１４日にも優勝決定を許す苦境に立った。

　ピッチ上では必死にショックに耐え続けた選手たちが、試合後、ウオームアップルームに戻ると、次々と腰から地面に崩れ落ちた。ユニホームをたくし上げて顔を覆い、号泣する選手までいた。無理もない。この日の敗北で、勝ち点差は１１になった。０５年に年１シーズン制になって以来、首位と２位の差としては史上最大。事態の深刻さに、ぼうぜんとして無言でバスに乗り込む選手が続いた。

　負けられない一戦。オリベイラ監督（５９）は勝負の一手を打っていた。あまり布陣に手を加えない指揮官には珍しく、０８年末以来常時先発のＭＦ野沢を、スタメンから外した。そして「横浜戦でのいいプレーをまたみせてくれると期待した」と左足首痛を抱えるＭＦ本山をあえて起用。ＦＷ興梠をＭＦで先発させ、いつもの４－４－２から１トップにシステムも切り替えた。

　選手も必死だった。１点を追う後半１５分には、右サイドＤＦ新井場が左足同点弾をねじ込み、こん身のガッツポーズ。その後も前線から懸命にボールを追い続け、後半終了間際には、野沢のシュートのこぼれ球にＦＷ大迫がゴール至近距離で反応する、この試合最大の好機につなげた。だがシュートは体を投げ出した新潟ＧＫ東口にセーブされた。大迫は試合後「すいません」と話すのが精いっぱい。オリベイラ監督は「リーグは１２月４日まである。我々はそこまで全力を尽くすだけだ」と必死に前を向いた。

　８月末にはクラブハウス内のダクトから、スズメ２羽が救い出され、以来無敗が続いていた。３連覇中の亀、カブトムシ、コウモリに続く「吉兆動物」到来で優勝の機運も高まったが、くしくも２羽のスズメは新潟の戦国大名、上杉氏の家紋だった。０７年には残り５試合で、浦和との勝ち点１０差を３位から逆転した実績はある。次節名古屋に勝てば、残り５戦で８差。直接対決に、すべてをかけるしかない。【塩畑大輔】