優勝へ避けて通れない壁だ。仙台は２９日にアウェーで清水と対戦する。手倉森誠監督（４４）にとっては通算１分け４敗、現在Ｊ１に所属するチームの中で唯一勝ったことがない因縁の相手。２年続けて開幕からの不敗記録もストップされている難敵の牙城を今度こそ崩し、タイトル奪取の踏み台にさせてもらう。

　５度はね返されてきた相手を、意識するなという方が無理だ。手倉森監督は清水戦へ向けた練習を開始した前日２５日、選手たちに訓示した。「勝てていない、難しい試合を勝ってこそ、チャンピオンになれる」。そしてこの日「（勝ち点）３取りだ！」とあらためて宣言し、勝利への執念をむき出しにした。

　監督に就任した０８年以降、現在Ｊ１にいるクラブで勝ったことがないのは清水だけ。広島、鳥栖にもＪ１リーグ戦では未勝利だが、Ｊ２時代やナビスコ杯では勝利している。今季はホームに迎えた５月の対戦を０－１で落とし、開幕１０戦目にして初黒星。昨季も開幕からの不敗記録を１３戦目にして止められた。それだけに「清水の時は何か勝てないんだよな」と首をひねる。

　因縁は、青森・五戸小時代にまでさかのぼるという。「静岡には負けられない！」と、サッカー王国へ対抗心を燃やして幼い頃から練習に励んだ。五戸高では３年連続で全国選手権に出場し、３年時の８５年度大会では８強に進出。しかし、準々決勝で敗れたのが清水商だった。サッカー人生で立ちはだかってきた、もはや仇敵（きゅうてき）と言ってもいい。

　それでも“６度目”へ自信はのぞかせた。「（１０年まで清水を率いた）長谷川健太さんには勝てないと思ったけどね。ゴトビ（監督）になってゲーム内容も一進一退になってきている」。敵地清水で長きにわたった因縁に決着をつけ、頂上への道筋をつける。【亀山泰宏】