＜テニス：全米室内選手権＞◇２４日◇米テネシー州メンフィス

　世界２２位の錦織圭（２３＝日清食品）がツアー３勝目を１セットも失わない完全優勝で飾った。同４７位で３度のウィンブルドン８強を誇るフェリシアノ・ロペス（３１）に６－２、６－３で快勝。この日、発表された最新世界ランクでも、日本男子最高位（１５位）に迫る１６位に躍進。日本男子初のトップ１０と、１１月に行われる上位８人が出場できるツアー最終戦への出場が見えてきた。

　強く、速く、そしてかっこいい。たたきつけるフォアハンド。駆け抜けるフットワーク。殺到するファン。どれを取っても錦織の独壇場で、完璧なツアー３勝目を飾った。「最高のプレーができた。完璧だった」。２度目のマッチポイントを決めると、両手を突き上げ、ラケットを投げ捨てた。

　両セットともに、最初のロペスのサービスゲームを破り、最高のスタートを切った。自らのサービスゲームは１度も落とさず、最初から最後まで圧倒。「正直ここに来るか迷った時期もあった」という左ひざの炎症も「もう大丈夫」と、５試合を戦い全く問題がなかった。

　この１勝で、世界ランクは１６位に復帰した。２３歳は、トップ２０でラオニッチの２２歳に次ぐ若さ。錦織より上位１５人は、すべて年上だ。しかし、ボティーニ・コーチは「１８歳で初優勝した時よりも心技両面で大人になった」と、目を細める。関係者も「まだ若い。トップ１０は確実」と絶賛だ。

　最新のトップ２０の選手に限れば、ツアー３勝目を挙げた年齢は平均約２２歳半と、２３歳の錦織とほぼ同年齢だ。「これが当たり前じゃないといけない。いい意味で（優勝の）喜びも薄れてきた」と、世界のトップ同様に、優勝回数量産に手応えを感じている。

　今年は、マリーとフェレールに敗れただけで、まだ２敗しかしていない。過去５２週の世界ランクは１６位だが、今年だけに限れば５位となる。１１月に行われるツアー最終戦は、トップ１０と並んで、年末上位８人だけが出場できる超一流の舞台だ。「大きなステップ。次はトップ１０を狙う」。夢は目の前に迫った。

　◆全米室内選手権

　７６年に始まったツアーの中でも伝統の一戦。過去の優勝者には、ボルグ（スウェーデン）マッケンロー（米国）エドベリ（スウェーデン）アガシ（米国）サンプラス（米国）ら、歴代世界王者、４大大会優勝者の名前が並ぶ。現在の大会の格は、昨年、錦織が優勝した楽天オープンと同じで、ＡＴＰ５００という優勝者が５００点を獲得できる位置づけ。

　［2013年2月26日8時50分

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