「今日は、４番大山に注目しといて下さい」と言い残してベンチへ向かった。鳴尾浜球場、５月２３日クラブチーム・ＯＢＣ高島とのプロアマ交流戦を取材に行った時のこと。試合前掛布監督と雑談している中で出てきた言葉である。

　確かに、スコアボードに目を向けてみると“４番・ショート・大山”だ。練習試合とはいえ、スタメンの４番はプロ入り初の経験だ。大学時代は全日本の４番を打ってきた選手。「打順はそれほど気にしていません。１番でも９番でも打席に立てば同じ気持ちで打っています」は大山。まだルーキーである。プロの世界の４番の重みまではわかっていないようだが、打線の柱。プロ野球界の監督経験者に、打線を組む時の苦労話を聞いてみると、口を揃えてこう言う。「しっかりした４番を打てるバッターがいたら、打線はすごく組みやすい」と－。また。４番が活躍してゲームに勝てば、不思議にチームのムードはぐっと盛り上がる。なるほど、これが４番なのだ。

　この日のゲームを振り返ってみる。３回に１点を先制した。いくら相手がアマチュアとはいえ、最少得点差は苦しい。追加点がほしい展開だ。５回だった。２死一、三塁のチャンスが訪れた。この場面でコールされたのが“４番・大山”だった。３打席目である。初打席では左翼線へ二塁打を放ったものの、次打席の遊ゴロは変化球にタイミングを狂わされ、力のない、弱々しい１打。いい時と悪い時の差が激しい。不安を抱きながらも掛布監督の言葉を信じて大山に注目した。フルスイングした打球はレフトの頭上を襲った。抜けるか……。捕られるか……。微妙なところだったが結果は左越えの２塁打。この試合の勝負を大きく左右する１打となった。

　２点の追加。１点差から３点差に。ゲームの流れは完全に阪神へ。４番のバットが引き寄せたゲームの流れ。試合後、掛布監督に「４番大山に注目させてもらったぜえ」と話を切り出し、追加点の場面に触れてみると「このゲームの流れの中で、あの２点は勝負を大きく左右しましたね。今日は交流戦だったとか、勝ち負けにあまりこだわらない試合だったということを抜きに、ひとつのゲームとして考えた場合、ああいうところで貴重な得点をたたき出すのが４番の仕事です。これも勉強のひとつですし、こういう場面の体験を重ねていくことが成長につながっていきますから」だった。おそらく、いつかどこかでプロの４番のありかたをコンコンと言い聞かせていくはずだ。

　同監督の４番へのこだわりは大変なもの。長きにわたり自分が４番を体験してきたことと、私が広報担当時代に聞いたひと言「僕は田渕さんを見て育っていますから」がその理由。入団当時の４番・田渕への風当たりが強いのを見てきた。そのあと自分も直接肌で感じてきた。阪神の４番は耐えることが多い。いい時はまるで神様みたいに報じてくれるが、チャンスに打てなくて負けようものなら、こちらはまるで戦犯。生やさしい内容ではない。もう、ボロクソに叩かれる。腹は立つ。文句のひとつやふたつは言いたくなるところだ。ジッと我慢は、打線の軸である以上ファン、チームの期待に応えるのが４番の役目という自負があったからだろう。黙々と努力した。実戦で躍動した。自分の力でストレスを解消していた。

　新人である。大山にはまだ打順を考える余裕などない。こだわりを持つまでに成長していない。「４番へのこだわりですか……。別にありません。何番にいても打席に立てば打ってやろうという気持ちでいます。それより、まだやることはいっぱいありますが、少しでも早く１軍へ上がれるように頑張ります」まだまだ経験不足。これから、いろいろな事を見たり、聞いたり、体験しながら成長していくのだろうが、まずはこの日の試合で４番の重要性を自分の力で経験した。一歩前進か。掛布監督は「４番の重圧は１軍に昇格した時に役に立つ」の持論から原口ら、タイプではない上本まで、スタメンの４番で起用して育成してきた。大山よ－。プロの世界に飛び込んだ以上、野球を好きであり続けることだ。そして、人に頼るな。自分と闘え。経験を積んでいけば、おのずと打順を意識する時がくる。その時こそ本物になる。

　追伸、突然、藤浪が２軍に下りてきた。１軍で通用しなければ降格は当然。今年のピッチング内容では致し方ない。プロ野球界では当たり前の事だが、鳴尾浜球場の雰囲気がガラッと変わった。この状況、ファームの選手に与える影響は“吉”と出る可能性大。マスコミ各社は大変なようだが、私も１度は取材してみましょう。

【本間勝】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「鳴尾浜通信」）