阪神中野拓夢内野手（27）は交流戦中、自身を慕う後輩にも寄り添っていた。古巣の三菱自動車岡崎は、都市対抗野球が行われる東京ドームへの出場権をかけて5月下旬からの東海地区予選を勝ち抜き、6月5日に第1代表決定戦に臨んだ。

大一番で待っていたのは悲劇的なシーンだった。中野の3学年下で、東北福祉大と三菱自動車岡崎の後輩である斎藤育輝内野手（24）は、延長10回タイブレーク1死満塁で失策。チームはサヨナラ負けを喫し、7年ぶりの東海地区一番乗りを逃した。

斎藤は「頭が真っ白で『どうしよう』と。立ち直れず、引きずりました」。やっとつかめた3年目でのレギュラー。寝付けない斎藤の元に続々と励ましの言葉が届いた。そのうちの一通に、同社OBの阪神富田蓮投手（22）を通じて届いた中野の激励メッセージもあった。

「切り替えて頑張れよ」。

背中を押された斎藤は、7日の第2代表決定戦で遊撃への当たりが続いた4回の場面で、難なく打球をさばいた。チームは勝利し、2年連続の代表権を獲得した。「『よし！やってやろう』って。中野さんの言葉は、力がみなぎってくる。そういう力を持っている方。拓夢さんの活躍とか、（自分たちを）見て応援してくれて力になるし、拓夢さんに続くじゃないですけど、そういう内野手を目指したいです」。

古巣が歓喜に沸いた翌8日、阪神は5カードぶりのカード勝ち越しを決めた。先制打を放った虎党のヒーロー中野は、社会人の後輩たちにとってもヒーローだった。【遊軍　中島麗】