＜高校野球茨城大会：科技学園日立6－5常総学院＞◇14日◇2回戦◇日立市民運動公園野球場
現実は受け入れがたかった。「信じられない。夏が終わった…」。常総学院（茨城）・太田和煌翔（おおたわ・きらと）主将（3年）は二塁の守備位置から、科技学園日立・網野の打球を見送った。5－5の10回1死一、二塁。エース坂本が左中間へサヨナラ打を浴びた。甲子園春夏通算42勝、優勝2回の実績もむなしく、84年の初出場以来初めて県大会初戦で敗退した。
決して慢心はなかった。むしろ逆だった。昨年はセンバツ出場に、夏は県準優勝。だが、新チームとなり昨秋は県2回戦、今春は県3回戦で敗れた。太田和は「常総の名前だけでは勝てない。練習から一番下の挑戦者の気持ちでやってきました」。100％で練習できているか？ 自らの成績も出ない苦しみの中、主将の務めを果たそうとした。
1回戦を勝ち上がった相手と違い、初戦の難しさがあったか。「勢いに押され受け身になったのかな」。軟投派左腕・与板対策に、メンバーを外れた左投手が投げてくれた。だが、120キロほどの直球でも90キロ台の変化球を交えられ、安打は出ても攻めきれない。失策やバント失敗も響いた。
ようやくの7回。無死二塁で、島田直也監督（52）は、太田和に「あいつならかえしてくれる」と打たせた。同点打で応え、さらに2点追加。ところが、今度は投手が力尽きた。崩れ落ちる選手たちを見た、元プロ野球投手の島田監督は「選手を成長させられなかった僕のせいです。（失敗が）いっぱいありました。今後、その失敗を胸に、次につなげていって欲しい」と願った。太田和は気丈に敗戦を振り返っていたが、涙がほおを伝った。「最後まで、ちゃんとやろう」。引き揚げる仲間たちへの言葉。主将の振る舞いを捨てなかった。【古川真弥】
