＜高校野球栃木大会：作新学院１７－５宇都宮商＞◇３１日◇決勝

　栃木では作新学院が宇都宮商を破り２年ぶり７度目の出場を決めた。

　最後の右飛を見届けた作新学院・大谷樹弘（しげひろ）投手（２年）は、両拳を握り締め雄たけびを上げた。宇都宮商を抑え、２年ぶり７度目の甲子園出場が決定。「最高です！

　番号に関係なく、自分がエースと思って投げました」。背負う数字は「１７」。苦難を乗り越えたからこそ、優勝マウンドは格別だった。

　左膝の違和感は中３からあった。骨の分離症。ずっと痛みをごまかしてきたが、春先に限界がきた。少し曲げただけで鈍い痛みが走る。医者に「投げたいなら手術しかない」と言われ、春季大会をあきらめて２月末に手術。「夏は絶対マウンドに立つ」。投球が可能になったのは、今大会のわずか２週間前だった。

　リハビリと裏方作業に徹した３月。もう１つの試練が訪れた。震災で真岡市の実家が半壊。休日に寮から帰省しては、瓦が落ちた屋根にブルーシートをかけ、崩れた壁を補強した。

　苦労を重ねた大谷を、野球の神は見ていたのだろう。７月に入ってからの登録選手変更で１７番に滑り込んだ。「膝の完治で下半身を使えるようになって、球の質が良くなった」おまけ付きだ。小針崇宏監督（２８）の信頼も厚く、準決勝に続いて先発。雨による３日順延でも気持ちを切らさず、直球とスライダーだけで６回までを４安打無失点。９回は火消し役も全うした。

　打線は１８安打１７点と、栃木決勝最多得点で強力援護。決勝で敗れた昨年の雪辱も果たした。「目標は、やっぱりＯＢの江川卓さん」と笑う大谷が、江川を擁した７３年以来の夏の甲子園勝利を目指す。【鎌田良美】

　◆江川卓氏（野球評論家＝作新学院ＯＢ）コメント

　「甲子園という場所には、なかなか出られるものじゃない。今回、『夢』を達成したのだからそこでは野球を楽しんできてほしい」

　◆作新学院

　１８８５年（明１８）創立の私立校。生徒数は３６８９人（うち女子１５８０人）。野球部は１９０２年に創部した。甲子園出場は春に８度、夏は７度目。主なＯＢは元巨人江川卓、ロッテ岡田幸文。所在地は宇都宮市一の沢１の１の４１。長谷川勝比古校長。

　◆Ｖへの足跡◆

　１回戦９－２那須拓陽２回戦１３－３小山南３回戦９－３那須清峰準々決勝６－２宇都宮南準決勝５－３文星芸大付決勝１７－５宇都宮商