＜全国高校野球選手権：作新学院１１－１福井商＞◇８日◇１回戦

　作新学院（栃木）が、元巨人の江川卓氏（５６＝野球評論家）を擁した７３年以来、３８年ぶりの夏の甲子園白星を挙げた。今大会からエースに昇格した大谷樹弘（しげひろ）投手（２年）が４安打１失点完投。かつての江川と同じ背番号１でお立ち台に上がり「江川さんは目標です」と高らかに宣言した。打撃では１回から一挙６点を奪うなど、１４安打１１点の猛攻で福井商（福井）を圧倒した。

　その堂々としたたたずまいは、３８年前の“怪物江川”を受け継いでいた。作新学院・大谷は冷静に、福井商最後の打者にスライダーを選ぶ。バットが狙い通り空を切ると「伝統の背番号１ですから。プライドを持って投げないと」と、大きく胸を張った。

　公式戦初完投にして、４安打１失点の見事な投球。１回の１４１キロは自己最速を記録したが、ペース配分も心配無用だった。３回からは、県大会後わずか３日で習得した新球スプリットも披露。５球を投げ「三振は取れなかったけど、試合で使える手応えがあった」と大物の片りんを見せた。

　同校が誇るＯＢ、元巨人の江川氏は、大谷にとっても特別な存在だ。進学先を迷っていた中３のある日、テレビは江川特集を映していた。７３年の甲子園とプロ時代。初めて見る「怪物右腕」の映像に「直球の勢いが高校生とは思えなかった」と衝撃を受けた。以来、作新の背番号１を取ることが大谷の目標になった。

　１８０センチ、８３キロのがっちりした足腰は“江川階段”のたまものだ。学校近くに、全速力で上っても２０秒以上かかる石段がある。投手陣は「ここは江川さんも走ったところなんだ」と奮起。冬は毎日２０～３０本、地獄の階段ダッシュを繰り返した。

　２月には左膝の骨分離症手術、３月には震災による実家の半壊を乗り越え、夏の県大会は滑り込みで背番号「１７」に登録。ここで投手陣最多の２６イニングを任された大谷は、決勝翌日に念願の「１番」を手にした。尊敬する江川氏からは、甲子園出場を祝して１０ダースのボールが贈られた。「江川さんは目標。近づくにはまだまだ。まだまだです」と大谷。ちなみに、今大会で“怪物”の異名を取るのは、すでに敗退した花巻東の１５１キロ右腕・大谷だが…。「同じ２年生で名前も同じ。球速で負けても気持ちは負けてません」ときっぱり。江川は夏の甲子園では２回戦敗退。人一倍の負けん気で、次は本家怪物超えだ。【鎌田良美】