＜全国高校野球選手権：作新学院７－６智弁学園＞◇１８日◇準々決勝

　作新学院（栃木）は９回表に逆転、智弁学園（奈良）を下し、４９年ぶりのベスト４を決めた。

　この夏を盛り上げる土壇場の逆転劇に、作新学院のドラマが加わった。４回以降は１安打に抑えられていた智弁学園のエース青山攻略に、小針崇宏監督（２８）の指示は強攻策だった。１点を追う９回の攻撃前、「相手は勝ち急ぐ。そこに生まれるスキを突くぞ。バントはないから、１球目から振っていけ」と１番石井から始まる攻撃陣に逆転のシナリオを託した。

　わずか９球、３番佐藤までの３連打で追いついた。佐藤は「打席に向かう前、『お前がチームで一番いい打者だ』と。監督にそういう風に言われたのは初めて」と意気に感じ、右中間へのポテンヒット。石井は「落ちると思ったし、練習を見て（外野手の）肩が強くないのを確認していた」と三塁コーチの制止を振り切って突入した。仕上げは、この打席まで打率１割台の５番内藤。「自信を失いかけたけど、それでも使ってくれる監督のために、外野まで運びたかった」と内角球に詰まりながら、右翼定位置まで勝ち越し犠飛を運んだ。

　現チームは一冬越えてもどん底から始まった。「あれがターニングポイント」（小針監督）。３月２６日、春日部共栄と練習試合ダブルヘッダーで計２４失点の惨敗。グラウンドに戻ると、小針監督は心を鬼にして罰走を化した。８０メートルダッシュを野手は失点×１０の２４０本、バッテリー陣は１００本多い３４０本を深夜まで、涙ながらに完走した。佐藤が「県１回戦で負けてもおかしくなかった」というチームが、目を覚ました。甲子園では１、２年生バッテリーに注目が集まるも、小針監督は「３年生の意地だったと思います」と９回、２番から５番まで続く上級生の執念に目を細めた。史上初の春夏連覇をつかんだ４９年前の偉業に最接近。オールドファンに懐かしい名門が、再び頂点を狙える位置にきた。【中島正好】