＜センバツ高校野球：浦和学院１１－１山形中央＞◇２９日◇３回戦

　山形中央は浦和学院（埼玉）に敗れ、初のベスト８進出はならなかった。初戦（２回戦）の岩国商（山口）戦に続いて先発の高橋凌平（３年）から高橋和希、石川直也（ともに２年）と投手をつないだが、６回以降に突き放された。大会直前に右目下を打撲して本調子を取り戻せなかった石川をエースに育て上げ、夏の甲子園に帰ってくる。

　流れが変わったのは６回だった。山形中央の先発・高橋凌がこの回先頭の浦和学院４番の高田涼太（３年）に左越えアーチを浴びる。立ち上がりに３連打でいきなり２失点したが、その後はテンポ良く丁寧にコーナーを突いて２回以降は無失点。５回の攻撃では自ら適時打を放ち、１－２と詰め寄っていただけに痛い被弾だった。さらにヒットを続けられたところでマウンドを降りた。

　状況を見ながら継投を考えていた庄司秀幸監督（３６）が、高橋和をマウンドに送る。「流れを持ってこようと必死だった」と２番手左腕。しかし死球にワイルドピッチでピンチは広がり、適時打を浴びて２点を追加された。「相手打線が怖くなってしまった。打者が大きく見え、圧倒された」。２回２／３で６失点。８回途中から背番号１の石川が登板したが、１９日に右目下を打撲した影響から、本調子には遠かった。結局、浦和学院打線に計１４安打を許し、１１点を失った。庄司監督は「ベストの状態でマウンドに上げられなかった」と石川のアクシデントを悔やんだ。

　新チーム以降、投手力が課題だった。秋季大会もこの日投げた３人を含めた５人の継投で戦っていた。チーム最多の２８回を投げた高橋凌は本来野手希望。リードは今でも全て捕手任せの状態だが、それでも登板せざるを得なかった。

　昨年の冬、庄司監督は羽賀貴大捕手（３年）にエースを誰にするか相談した。羽賀は「来年の夏も見据えて、石川を育てます」と答えた。羽賀は「お前がエースだ」とは石川に伝えなかった。だが、石川にも次第に自覚が表れた。１９０センチで細身の体を変えようと冬は食べまくり、５キロ増の７５キロになった。下半身を強くしようとウエートと走り込みも重点的に行った。寮の同じ部屋に住む高橋和も「努力の面で勝てない。あいつがエース」と認めていた。

　「魂を込めて投げたい」。大会前に初めて背番号１をもらい、そう言い切った石川。本当は先発で投げたかった。「今回甲子園で投げられた経験を生かして、磨きをかけたい」。夏に向け再び山形で鍛える。

　浦和学院に迷惑をかけたくないと、山形中央ナインは誰も土を拾わなかった。「こんなに悔しかったことはない。早く山形に帰り練習したい」と試合後、庄司監督は話した。１勝の喜びと、大敗の悔しさを糧にし、夏の甲子園に戻ってくる。【高場泉穂】