＜全国高校野球選手権：延岡学園１０－０弘前学院聖愛＞◇１８日◇３回戦

　「りんごっ子」の夏が終わった。初出場の弘前学院聖愛（青森）が延岡学園（宮崎）に敗れ、８強入りはならなかった。３回に先発・一戸将（３年）のけん制悪送球で失点。右横手エース小野憲生（３年）と２度ずつマウンドに上がるも、５、６回にそれぞれ４失点と相手打線を止められなかった。打線も散発６安打と流れを引き寄せられなかった。それでも聖愛ナインは最後まで笑顔と礼儀を忘れず、初めての甲子園で輝きをみせた。

　相手側アルプス、バックネット裏、自校のアルプス、３方向にそれぞれ「ありがとうございました」と礼をし、温かい拍手に包まれると、聖愛の一戸はこらえきれなかった。「今までのことを思い出して涙が出てきました」。津軽出身の部員３８人で挑んだ初めての甲子園が終わった。

　１プレーが勝負を分けた。３回１死二、三塁。一戸が二塁にけん制も「ボールが抜けてしまった」。悪送球で遊撃手がボールを追う間に先制点を許した。２戦連続完投の小野に代わり先発。初の甲子園マウンドに「気持ち良かった」と好投を続けたが、このプレーでリズムが崩れた。

　５回、延岡学園先頭の柳瀬に中越え二塁打を打たれたところで、小野にスイッチ。だが、小野も２死三塁から３安打などで４失点。「スライダーがカットされ投げる球がなくなった」。その後も延岡学園打線を止められない。再び一戸、小野と継投するも１０点を失った。

　それでも２人は攻めた。７回に３者連続三振に仕留めた一戸は「最後まで自信を持って投げた」。インコースに切れのあるボールを投げ続けた。小野も８回、最後の打者を空振り三振に仕留めた。チームの２枚看板を背負ってきた。試合後、２人は「今までありがとう」と声をかけ合った。一戸は「最後まで信じ合った。小野は頼りになるエースだった」。笑顔を見せながらの、堂々としたピッチングだった。

　最後に聖愛らしさがあふれた。９回２死走者なし。打席に立つのはチームの「笑い担当」と三塁コーチを務める木村大輝（３年）。圧倒的な劣勢でも、６度ファウルで粘る木村の姿にベンチが沸いた。「笑顔で、笑顔でと思って打席に入りました」。１０球目で三邪飛に終わったが、３年生の意地を見せた。

　３年生は６人だけ。主将でもある一戸は「苦しいことがたくさんあった。支えてくれた５人には感謝したい」と話す。県内の他の強豪チームへの進学を考え、入学してからも腰や肘の故障で「やめたい」と涙した一戸。「やってきてよかった。悔しいけど憧れの地で３回も試合が出来た」。思い出を胸に野球を続ける。

　目標の日本一には届かなかったが、県勢初の初出場２勝という偉業を残した。一戸は「またこの場所に戻ってきてほしい」と１、２年生の「りんごっ子」に夢を託した。【高場泉穂】