＜センバツ高校野球：千葉経大付３－０興譲館＞◇２４日◇２回戦

　千葉経大付（千葉）のジャンボ右腕・斎藤圭祐（３年）が１３奪三振完封で豪快発進した。興譲館（岡山）を相手に、自己最速の１４４キロを記録するなど直球中心の投球で、８回を除く毎回の１３三振を奪い、無失点に抑えた。第１試合は前年覇者の常葉学園菊川（静岡）が、九州王者の明豊（大分）に６－４で競り勝った。勝ち上がった両者は、８強入りをかけ３回戦（８日目）で対決する。第３試合は初出場の長野日大（長野）が、１０度目出場の今治西（愛媛）を６－３で下す金星を挙げた。

　斎藤の１５５球目は左打者の外角速球だった。最後は三塁ゴロ。試合終了の瞬間、エースは何度もガッツポーズを繰り返した。昨年のセンバツ、斎藤は背番号「１０」でベンチ入りした。しかしリリーフで１／３回を投げただけ。背番号が「１」に変わった今春は気合が違った。「甲子園もリニューアルされたし、エースナンバー。気持ちが乗った」。試合前の投球練習を３０球から４０球に増やした。

　初回からエンジン全開にした。１８４センチ、８４キロの体格から相手打者を見下ろすようにストレートを投げ込む。先頭打者への４球目が１４４キロ。早くも自己最速を２キロ上回った。この回は３アウトを全部、三振で取ると、４回は４番以下を３者連続三振。５回まで毎回の１０三振を奪った。スピードが１３０キロ台に落ちた後半は、何度もピンチを迎えたが、内角を強気に突く投球でしのぎ、甲子園初勝利を完封で飾った。

　「完封はうれしいけれど１００点の出来ではない。すっぽ抜けなど無駄なボール球が多すぎた」。この冬場には３０メートル走１００本、腹筋、背筋トレ３７０回のノルマを毎日こなした。ユニホームのズボンがＸＯサイズから１ランク上がり、球威増につながった。さらに桜美林で全国優勝投手の松本吉啓監督（４９）が約１カ月前に新球ツーシームの握りを教え、「大柄な割に器用」（松本監督）とマスター。左打者対策に効果を発揮した。

　祖父昭夫さん（７６）は千葉・岩船沖でエビ網漁の漁師。小学生の斎藤は祖父から釣りの手ほどきを受け、自然と集中力を養った。次は前年覇者の常葉学園菊川戦。「真っすぐで強気に攻めたい」と“大物釣り”を狙う。【佐々木紘一】