＜全国高校野球選手権：興南４－１仙台育英＞◇１７日◇３回戦

　仙台育英（宮城）が優勝候補筆頭を最後まで苦しめた。今春センバツ王者の興南に１－４で惜敗。４回途中から救援した最速１４５キロ左腕エース木村謙吾が、４回２／３を１安打６奪三振と好投した。１、２回戦の勝利の立役者、右腕・田中一也（ともに３年）も甲子園で初先発し３回１／３、７安打４失点と粘りの投球。「２人でエース」を胸に戦い続けた両腕の最後にふさわしい熱投を聖地で披露した。

　ふてぶてしい木村が甲子園に戻ってきた。「おれが木村謙吾だ！」。そんな思いでセンバツ王者に向かっていった。先発の田中が苦しみ、４回１死一、二塁から登板。「ああ、帰ってきたんだな」。２年前、３回戦の横浜戦もナイターだった。もう１、２回戦のような、ふがいない投球はできない。エースが「けんか腰」を取り戻した。３番我如古、４番真栄平と連続三振に仕留め、これまでなかったガッツポーズを見せた。

　その後も木村は躍動する。王者相手に１安打投球。６回の先頭打者・島袋を空振り三振に仕留めると甲子園は大歓声に包まれた。「やっと楽しむことができた」。背番号「１」に、らしくないプレッシャーを感じていた。１６日、佐々木順一朗監督（５０）から「甲子園に来られたのは、おまえのおかげ。楽しめ」と激励を受け、生まれ変わった。

　打撃陣も応えようと必死に島袋に食い下がった。２回、先頭打者の三瓶将大（３年）がバックスクリーンへ特大のソロアーチ。「入るとは思わなかった。感謝の気持ちで打ったホームラン」と２回戦を右肩痛で欠場していた分を取り戻した。最大のチャンスは７回。６番日野聡明の二塁打をきっかけに２死満塁とし、２番佐々木憲（ともに３年）が「クセは見破っていた」と島袋の直球をとらえる。打球はグングンとセンター方向へ。だが相手中堅手の足は止まり、中飛に終わった。得点にはならなかったが、エースの復活が、チームに勢いを与えていた。

　新チームになってからの木村は苦難の連続だった。昨年１２月に左ひざを手術。まともに走れるようになったのは４月に入ってからだった。練習嫌いだったが、この時ばかりは焦った。２月下旬には佐々木監督に知られぬよう、禁止されていたピッチングを室内練習場で始めた。さらに「走れる」と判断し、普段走り込みに使う塩釜神社への１２キロの道のりを走った。だが、ひざにうみがたまり、監督に怒られたという。

　小２で両親が離婚。女手一つで育ててくれた母ゆかりさん（４５）に前夜、普段口にしない感謝の言葉を述べた。試合後も号泣する田中に「泣くな。おまえのおかげでここまで来られたんだ」。涙を見せぬエースは、ナインの背中をたたき励まし続けた。しかし本当は違った。「今日のテーマは『笑顔』ですから。我慢しました。宿舎に帰ってから１人で泣きます」。やんちゃな木村は、今にも泣きそうな顔で甲子園を後にした。【三須一紀】