＜全国高校野球選手権：東海大相模１０－３九州学院＞◇１９日◇準々決勝

　マウンドを離れたエースをもう１度、甲子園のマウンドに立たせたかった－。九州学院（熊本）ナインの願いはかなわず、東海大相模（神奈川）に敗れ初の４強入りの夢は果たせなかった。

　３回戦まで完投してきたエース渡辺政孝（３年）をアクシデントが襲ったのは６回の守備だった。打球が左手首を直撃した。衝撃でグラブが落ちそれでも必死に一塁へトスしてチェンジにした。「手首に力が入らなくて、指がしびれてしまった」。次の攻撃で代打が送られ、２番手の大塚に交代。６回までに４失点し「相手が東海大相模と言うことで力みがあったかもしれません。最後まで投げたかったけど」と左手首のアイシングを見つめた。

　エースが降りた試合で、ナインは決して勝利をあきらめなかった。８回１死一、二塁で女房役の坂井が左中間へ２点二塁打を放ち、反撃ののろしを上げた。父でもある坂井監督に「お前が打ってこい」と送り出され、気持ち込めた一打だった。「渡辺さんが体を張ってライナーを止めてくれたのを見てうれしかった。２点を返していけると思いました」。坂井に続けと、代打で出た岩田が中前打で１点追加。ベンチ入り１８人が出場する総力戦で大会屈指の右腕・一二三に意地を見せた。

　学年を超えた絆（きずな）があった。４番に１年生が座り、スタメン中５人が下級生。試合に出られない３年生は練習で下級生にトスを上げ、宿舎では洗濯係をするなど全力で後輩をサポートした。「先輩には感謝しかないです。練習中もコーチのように指導してくれました」と坂井は目を潤ませた。

　チームは結成時の目標だった「甲子園８強」を達成した。「自分たちの野球を最後までできたので悔いはないです」と渡辺はきっぱり。残された後輩たちは、来年の甲子園で８強を超えることで先輩へ恩返しをする。【前田泰子】