２年連続２度目の戦力外通告にけじめをつけた。ＤｅＮＡ東野峻投手（２９）が、１１年目でプロ野球選手としてのキャリアにピリオドを打った。０５年に巨人でプロ入りし、１１年には開幕投手の大役も務めた。「開幕投手から３年後にクビでトライアウトを受けて、その翌年にまたクビ。そういう野球選手も珍しいんじゃないですか」。絶頂期から“引退”までが急展開だったことが物語っていた。

　「まさか」が連なったプロ野球人生だった。

　０４年ドラフト７巡目で巨人から指名を受けた。「自分の中ではまさかジャイアンツから指名してもらえるとは思っていなかった」。希望に胸を高ぶらせてプロの世界に飛び込んだ。入団から７年目の１１年４月１２日、ヤクルトとの開幕戦で６回２／３を４安打２失点の好投で自身初の開幕投手を勝利で飾ってみせた。「茨城から出てきて周りはすごい選手ばかりだった。まさか開幕投手ができるとは夢にも思っていなかった」と遠慮がちに振り返る。

　２度の戦力外通告は「まさか」ではなかった。持病の首痛は限界に達し、イメージするボールが投げられない日々が続いた。一線級を投げてきた自負もある。だからこそ、ごまかしが通用する世界ではないと分かっていた。「現役でいる以上は痛い、かゆいは言っていられない。出来ることを全力でやる。それだけでした」。長く続いた２軍暮らし中は、早出のランニングを日課として欠かさなかった。「今年、交流戦で１軍に呼んでもらってはっきりした。投げている自分が一番よく分かっているつもりなんで」。２軍降格を告げられたときには“覚悟”は決まっていた。

　第２の人生も「まさか」から再スタートを切る。シーズン後、戦力外を通告された席で球団から打撃投手の打診を受けた。「まさか、まだ球界で仕事ができるとは思っていなかった。すごく感謝しています」。野球に対するひたむきな姿勢を球団から高く評価され、裏方スタッフとしてのオファーを受けた。「プライドはありますよ。でも邪魔だとは思わない。これからの人生も自分らしく、ですね」。屈託ない笑顔で前を向いた。【為田聡史】

　◆東野峻（とうの・しゅん）１９８６年（昭６１）７月１１日、茨城県生まれ。鉾田一から０４年ドラフト７巡目で巨人入団。０７年９月１３日のヤクルト戦（神宮）で１軍初登板。１０年には自身初の２ケタ勝利。１１年は開幕投手を務めた。１２年のシーズン後にオリックスにトレード移籍。今季はトライアウトを経てＤｅＮＡに入団。プロ通算１２４試合に登板し３２勝３０敗。防御率３・４３。１８６センチ、８９キロ、右投げ右打ち。