ハンカチ世代の苦労人がようやくプロの扉を開いた。軟式野球の相双リテック（福島）菊沢竜佑投手（２８＝立大）がヤクルトから６位指名を受けた。テレビ中継で名前が映し出されると「実感がない。格好いいと思われる投手になりたい」と最速１４８キロ右腕は笑った。

　自らを「レールを踏み外した野球人生」と話す。秋田高から立大に進学。東京６大学リーグで同校の通算８００勝目を記録するなど、持っている男だった。だが３年秋に右肘の靱帯（じんたい）再建術を受けた。プロ入りの夢は断たれた。

　だが、諦めなかった。山崎製パンに就職し、トラックを運転しながら深夜３時から配達。卒業後１年してから横浜金港クラブに所属し、技術を上げた。１４年９月に「ダメだったら野球をやめる」と会社を退職し、巨人のテストに合格するも指名漏れ。「まだできる」と海を渡り、１５年から米独立リーグのソノマ・ストンパーズと契約し、月４００ドルの給料で投げ続けた。

　１５年１２月、縁があって福島・いわき市の相双リテックに入社。軟式に転向したが、球速は５キロ増の１４８キロに成長。９月の全日本軟式野球大会では直球とスライダーを武器に準決勝では無安打無得点を達成し、準優勝の原動力となった。「チャンスがあればプロになりたい」と最大６球団が視察に訪れるほどになった。

　直近のタイトルは同県の「早起き野球大会」での最優秀選手。日本ハム斎藤やヤンキース田中と同い年と問われると「かけ離れすぎています」と笑う。「神宮はうれしい思い出も、悔しい思い出もある特別な場所。夢の途中で、くすぶっている人に夢を与えられたら」と意気込んだ。【島根純】