中日の開幕投手候補にラウル・バルデス投手（３９）が９日、浮上した。３１日の開幕戦で対戦する巨人には昨年５試合に先発して防御率１・７８と抜群の相性を誇る。４０歳シーズンの外国人投手が開幕投手を務めれば球界史上初。来日３年目の左腕は「体は１００％。あとは長いイニングを投げていく」と早くも準備ＯＫ。１２日ソフトバンク戦（ヤフオクドーム）に先発する。

　開幕に向けた動きが出てきた。森監督が「投手の中心」と指名した吉見が、１４日からの西武２連戦に回ることが判明し、開幕投手の可能性が低くなった。一方昨年の開幕投手で今年も立候補している大野は、１１日のソフトバンク戦（同）に先発予定。依然、有力候補に残っており、普通に考えれば大野で決まりだ。

　以前に森監督は「俺の性格を見ていたら分かる」と“変化球”も示唆していた。前例がある。外国人投手の大役は１１年のネルソンが最後。森監督は当時、ヘッドコーチとして投手起用を仕切っていた。開幕候補が複数いた中、横浜との相性や、当時の落合監督が開幕戦だけを特別視しなかった方針もあり、助っ人を指名した。

　指揮官は「相手を見たら何人かに絞れてくるんじゃないか」とも話している。バルデスは２カード目の広島にも強い。２年間で８試合に先発し４勝２敗、防御率１・９０。今年４０歳になるが中４日登板を得意としている。１５年は５勝、昨年は６勝と飛び抜けた実績はないが、先発のコマが十分でない現状、現実的なチョイスともいえる。

　バルデスは７日の２軍ソフトバンク戦で５回無失点と好投。この日、監督と話す場面もあったが「重要な話じゃないよ。正直、いつ投げるか全然分かっていない」とニッコリ。森監督の決断から目が離せない。

　▼中日の外国人開幕投手の最年長は、９２年郭源治の３５歳５カ月。日本人も含めた球団最年長は、１４年川上憲伸の３８歳９カ月。また、外国人開幕投手のプロ野球最年長は、１０年ランドルフ（横浜）の３５歳１０カ月。今季開幕の３月３１日時点で３９歳４カ月のバルデスが開幕投手となれば、これらを全て更新する。プロ野球最年長の開幕投手は、９８年大野豊（広島）の４２歳７カ月。