ついに「オコエ劇場」の幕開けだ！　日本ハム戦で今季初先発したオコエが、２安打１盗塁で躍動した。１回に初球を逆方向の右前に運ぶと、５回にはまたも初球を左に引っ張った。「２軍に上がって思うようにいかないと思ったけど、うまくいった。いい感じ。悪くない、感覚はいい」。前日１６日に代打で２軍初出場。２試合で７打数３安打３盗塁と暴れまくり、本来の輝きを取り戻し始めた。

　飛躍を誓った２年目は出遅れた。１軍キャンプ３日目に右手薬指付け根付近の靱帯（じんたい）損傷が判明し、４月途中までリハビリにあてた。完治後は育成試合で実戦感覚を磨いた。「１回どん底に落ちた。落ちるところまで落ちたのは事実。あとは上がるしかない。これを乗り越えればチャンスはある」。１軍が首位をひた走る中、振り込みと筋力トレーニングで汗を流した。

　昨年は高卒１年目ながら５１試合に出場し２２安打を放った。今年は故障に苦しんだが、焦りはなかった。「去年はほぼ育成で１軍に上げてもらっていただけ。今年は育成で上がれるとは思ってない。守備と足をアピールしたい。結果を残さないといけない」。栗原健太２軍打撃コーチからも「今の１軍は右打者が少ない。あきらめず頑張れ」とハッパをかけられていた。好調の本隊に、明るい人気者オコエが参戦する日が待ち遠しい。【高橋洋平】