中日が運も味方につけて連敗を３で止めた。ヒーローは２年目木下拓哉捕手（２５）だ。バルデスを７回まで好リードし打っては２回に決勝の先制犠飛。４回は一塁ベースに当たる適時二塁打。プロ初の２打点で、初めてお立ち台に呼ばれた。

　「走りながら、ベースに当たれと祈りました。日ごろの行いが良いからだと思います。みなさんも日ごろの行いを良くしましょう」と場内を沸かせた。「ゴミに気付いたら拾うようにしている」という男は、野球の神さまに感謝した。

　森監督は「誰も期待してないよ」と冗談めかしたが、もともとは「打てる捕手」としてトヨタ自動車から１５年ドラフト３位で入団。出場９試合に終わった１年目は「経験したことがない球だった」とプロのレベルに戸惑った。同期のＤｅＮＡ戸柱らの活躍を刺激に、「練習しかない」と地道な練習に励んできた。

　今季はすでに３０試合に出場。捕手陣の競争は激しいが、杉山が打撃不振で２軍落ち。チャンスが広がった。前日打ち込まれた反省を生かし、テンポのいいリードとバットで連敗ストップに大きく貢献した。

　西武の先発佐野の負傷降板で始まった試合をしっかりものにした。２回の２点目は２死三塁から打者バルデスの振り逃げ（暴投）によるもの。４回の木下拓のベース直撃打も、相手の連係ミスでもらった好機で飛び出した。森監督は「相手が逆にミスしてくれて、いいところで点が入った。こういうゲームも大事にしていきたい」とうなずいた。最終戦にも勝てば、交流戦勝率５割でフィニッシュできる。【柏原誠】

　◆木下拓哉（きのした・たくや）１９９１年（平３）１２月１８日、高知市生まれ。高知で２年夏、３年夏に甲子園出場。日本ハム公文とバッテリーを組んだ。法大３年秋に東京６大学ベストナイン。トヨタ自動車では１４年の日本選手権優勝。１５年ドラフト３位で中日入り。昨年８月のＤｅＮＡ戦で初安打を本塁打で飾った。１８３センチ、９２キロ。右投げ右打ち。推定年俸１０００万円。昨オフに結婚。