チームの苦境を救う。ヤクルト小川泰弘投手（２７）が８回から４番手で登板し、１回を３人でピシャリと抑えた。プロ初の中継ぎ起用に応えた。５月２７日に左内腹斜筋の肉離れで登録抹消後、リリーフへ配置転換。自主トレをともに行うカブス上原から助言をもらい、登板に備えた。この日、抑えを務めていた秋吉亮投手（２８）が９回に緊急降板し、登録抹消される見込み。今日１日からは小川が守護神を任される。

　いつもと違う光景だった。午後８時４３分、リリーフカーで小川が向かったのは少し掘れたマウンド。１点リードの８回、プロ初の中継ぎ登板の出番がやってきた。「時間制限で３球しか投げられなかった」と３球投げた後に、捕手の二塁送球のためクイックで１球。まだ不慣れな準備となったが、プレーがかかると気持ちにスイッチが入った。

　全１２球に全力を込めた。「１イニングしかないんで、全部勝負球という気持ちで投げる」。先頭打者の糸原を１２７キロのチェンジアップで遊ゴロ、続く大山を１４８キロの直球で詰まらせて遊飛。最後は梅野を１２８キロのチェンジアップで空振り三振に斬った。直球、カットボール、スライダー、チェンジアップを使い、注文通りの３者凡退。「３人で終わったことが一番良かった」と振り返った。

　上原流で備えた。リリーフ起用を伝えられた約１週間前、自主トレをともに行うカブス上原にメールで連絡。中継ぎの心得を聞いた。「早く自分にあった調整を見つけること。過ごし方だったり、気持ちの作り方だったりを見つける」。６月２４日、２軍での復帰初戦はブルペンで背番号と同じ２９球を投げて肩を作った。この日は７回終了時からブルペン入り。手探り状態だが、惑わずに結果を出した。

　９回には抑えの秋吉が緊急降板し、登録抹消される予定となった。守護神昇格が確実となり「チームのために任されたイニングを全力で抑えたい。明日も変わらずに自分の投球をしたい」。苦境を救うと意気込んだ。最下位からのＣＳ進出へ。最後のとりでとなる。【島根純】