クライマックス・シリーズ（ＣＳ）進出どころか、最下位の足音が迫ってきた。日本ハムは今季８度目の３連敗を喫した。２－２で迎えた５回に、２番手で登板した鍵谷が２本の３点本塁打を浴びた。打線は１２安打を放つも決定打を欠き、３位西武には８連敗となった。借金も今季ワーストを更新する「２４」となり、６位ロッテに２・５ゲーム差に詰められた。

　日本ハムが力なく、この日も寄り切られた。同点の５回無死一、二塁。２番手の鍵谷が西武打線の勢いにのみ込まれた。まずは秋山に勝ち越しの１８号３ランを献上。さらに２死一、二塁とされ、栗山にも５号３ランを浴びた。守備の名手、中島の手痛い失策も絡んだ１イニング６失点で、試合は決した。打線は１２安打で２点だけ。栗山監督は「自分たちの野球をしっかりやらなくちゃ」と言った。投打がかみ合わない、今季を象徴する負け方だった。

　収穫は、経験の少ない若手の躍動だ。２年目左腕上原はプロ初先発で初黒星を喫したが、気持ちのこもった投球を見せた。プロ初スタメン出場した太田は、４回に投手強襲の適時内野安打で初安打＆初打点をマーク。６回にも中前打を放った。ともに、１軍定着へ必死にアピールする立場。栗山監督も「姿は良かった。ウチは今、ああいう姿で野球をやるしかない」と言う。敗戦の中で見せた２人の戦う姿は希望の光だ。

　ただ、現実は厳しい。７月の大失速で、６位ロッテにも２・５ゲーム差に詰め寄られた。上位浮上どころか、５月以来の最下位転落の危機も迫っている。明日２５日から釧路と帯広で、そのロッテと２連戦が控える。栗山監督は「みんなで何とかするしかない」と、語気を強めた。試合後、痛恨の２被弾を浴び、６回に左ふくらはぎに打球が直撃した鍵谷の２軍再調整が決まった。戦力を整え直し、道内地方球場から出直す。【木下大輔】