万感の思いが込み上げた。６回２死走者なし。ロッテ井口は中飛を打ち上げた。二塁手前まで走り、ベンチに戻ろうとすると、マウンドでソフトバンク和田が待ってくれていた。駆け寄り「ありがとう」と声をかけた。「彼も『ありがとうございました』と。福岡は終わったなと思いました」と、穏やかに振り返った。

　若手の出場機会増を望み、いったん登録を外れる。試合前「最初の打席で１本、出ましたね。何十年前だって話だけど」と照れ笑いした。９７年５月３日と覚えている。デビューの地で見せる最後の勇姿。４番ＤＨで先発出場した。復帰登板の和田が相手。その後輩を「ケガする前より良くなっていた。みんな、千賀より速いと」とたたえた。２回は８球粘って左前打。４回は逆に空振り三振。くしくも、和田の通算１５００奪三振で「すごいタイミング。貢献しなくていいのに」。うれしそうに言った。

　ダイエー時代の応援歌が流れる中、工藤監督、和田から花束を贈られた。「２４日があるので。キャンプしてきます」と、おどけた。次期監督の最有力候補だが、今は一選手。来月の引退試合まで、２軍の若手と汗を流す。【古川真弥】