ＤｅＮＡ山崎康晃投手（２５）は１５日、韓国サムスンとの練習試合（宜野湾）で９回に登板。新球種の「スラーブ」２球を含む１２球で３者凡退に抑え、４年目の進化を示した。

　打ち取った打球に高くジャンプした。９回のマウンドに上がった山崎は、１人目を直球で遊ゴロに仕留めると、２人目はツーシームで泳がせた。高く弾んだ打球は、飛びついたグラブをかすめて、遊撃柴田が好処理。３人目は空振り三振で３者凡退で締めた。「指にかかる球が増えてきた。少しずつやりたいことが明確になって、試合で試すことができた」。守護神が最高のスタートを切った。

　最速１４６キロの直球と勝負球のツーシームの中に新しい球種を織り交ぜた。２人目の２球目。打者の足元で沈んだ球は、オフから取り組んだ変化球だった。「打者が嫌がる間を作るために試すことができた。スラーブを試せたことはよかった。あの１球はキーになるボール」。スライダーの軌道で１２３キロの緩い球速。続けて投じると外に抜けた。まだテスト段階で「ストライクをとろうとするのではなく、間をつくるのが目的。実戦を通してもっともっと精度を上げていく。武器にしないといけない」と、投球の幅を広げる。

　キャンプでは第１、第２クールで連日ブルペンに入った。５０球前後の投球で確認。「ずっと続けることで学ぶことがある。次は実戦でメンタル面の動きも出てくる。実戦を通じてレベルアップができれば」。積み上げてきた土台に新球の習得でスケールアップする。３年で積み上げた通算セーブは９６。４年目で通算１００セーブに到達すれば日本人最速となる。「けがなくここまでできている。今後につながる手応えをつかめた」。進化の先に、クローザーの金字塔が待っている。【栗田成芳】