開幕ダッシュへ第６の男テスト！！　先発ローテーション入りを狙う阪神才木浩人投手（１９）が、２０日ＤｅＮＡ戦（横浜）の先発に抜てきされたことが１５日、分かった。前回１３日の教育リーグ中日戦（ナゴヤ）を７回１失点にまとめ、今度は１軍で５回以上の長いイニングを試される。同じくローテ入りを目指す小野泰己投手（２３）が２０日からのウエスタン・リーグ広島３連戦（由宇）で先発することも判明。この日までに開幕２カード目までの先発５人は確定的になったが、６枠目を巡るバトルは続く。

　開幕１０日前の先発に１９歳の若武者が抜てきされる。２月の沖縄・宜野座キャンプから猛アピールを続ける高卒２年目の才木が２０日ＤｅＮＡ戦（横浜）に先発することが判明した。

　期待の大きさを示す先発起用だ。本番まで２週間を切り、通常なら開幕ローテ投手の最終調整に位置づけられるゲーム。４月４日ＤｅＮＡ戦の先発が決定的な藤浪の登板順にあたる。だが今季初戦の相手でもあるため回避したとみられ、藤浪は翌２１日ロッテ戦で登板予定。代わって、才木が先発マウンドに立つ。

　２月実戦から大崩れが１度もなく、安定感抜群。６日ＤｅＮＡ戦で４回無失点だったが、金本監督は「先発ローテだったら、４回以降、５回、６回、７回のスタミナ。それ以降が見たかった」とぜいたくな悩みを漏らしていた。その後、１３日の教育リーグ中日戦（ナゴヤ）で７回１失点。これまでの最長４回から一気にイニングが伸びても、やはり崩れなかった。この日、金村投手コーチは多くを語らなかったが「上（１軍）で見たいですね。監督が見たがっているのでね」と話した。

　筒香、ロペス、宮崎ら強打者ひしめくＤｅＮＡ打線に長いイニングを投げて通用するか。指揮官にとっても注目のポイントだろう。この日までに、開幕２カードに先発する５人はメッセンジャー、岩貞、秋山、藤浪、能見で確定的となった。開幕３週目、４月１０日からの広島３連戦以降は先発も６人必要で、才木にとってはビッグチャンスだ。

　若きホープの前に立ちはだかるのが小野だ。前回登板の１４日、教育リーグ中日戦では７回を０封。２月キャンプから実戦２１イニングで無失点とした。その小野が、次回２０日からの２軍広島３連戦（由宇）で調整先発することも判明。昨季２勝を挙げた経験もあり、先発６枠目の最右翼といえる。譲らない才木と充実の小野。新進気鋭の２年目右腕コンビが、激しく「６人目の男」を争う。