巨人上原浩治投手（４２＝カブス）が、本拠地をジャックした。２８日、東京ドームでの投手練習に参加。ブルペンではなく、実際のマウンドで３７球を投じた。日本の軟らかいマウンドに合わせるため、投球フォームを改良中。明日３０日に迫った阪神との開幕戦へ、本番仕様のマウンドで細部にまでこだわった。この日、マウンドで調整したのは開幕投手の菅野智之投手（２８）と２人だけ。新旧の１９番が開幕へ照準を定めた。

　静寂を切り裂く甲高い音が、観客のいない球場中に響いた。上原は東京ドームのマウンド上で、何度もフォームを確認しながら、ミットをめがけて右腕を振った。「まだ３試合しか投げていないので、ここで投げたいなと思い、自分からお願いをした。ブルペンとは感覚が違うので」。マウンドで投球練習を行うのは珍しい光景だが、志願した。直球、スプリットを組み合わせ３７球、約１０分間貸し切った。

　納得のいく球を投げるためのイメージはできつつある。自らの投球を写した００、０２年のビデオを見返し、前回２５日の楽天戦から体のひねり、グラブの位置を変えた。１回を３者凡退と結果につながり「早く慣れるようにしたい」と手応えはつかんだ。歩幅も投球前に１歩ずつ計測し、以前より半歩広げた６歩半に定着。日本仕様のフォームが成熟してきた。

　米国では実戦感覚を失わないために、開幕２日前までオープン戦が行われる。「日本の方が開幕までの時間はある。あれこれ考えたくないので、ぎりぎりまでオープン戦をやってもらっていた方が…」と話したが「ここは日本。アメリカのことは忘れてやる」。今を見つめ、違いを受け入れた。

　上原の投球前には菅野がマウンドに上がり、偶然にも“新旧背番号１９リレー”が完成した。「開幕からいけるつもりで、言われたところで便利屋として投げるだけ」。いよいよ明日、開幕を待ちわびた満員のファンの歓声に結果で応える。【桑原幹久】