速攻の虎だ。阪神は７試合で６度目の先制点を奪った。立役者は福留だった。初回２死一、二塁。５番打者の主将はＭＡＸに集中していた。ジーのツーシームをしぶとくはじき返す中前打。スコアボードにいきなり「１」を刻んだ。

　「昨日、ことごとくチャンスをつぶしてしまっていた。チームに迷惑をかけてしまったので、気持ちでいきました」。接戦の末に敗れた前日６日は終盤の２打席、得点圏に走者を置きながら倒れた。ベテランは「悔しさを持って今日は球場入りしていた」とリベンジを期していた。しかも、ジーには３月１８日オープン戦で６回まで３安打無得点に封じられただけに、思いは積み重なっていたはずだ。

　今年の打線が序盤から得点できている理由を代弁する。「ミーティング（を踏まえた準備）であったり、みんなが集中してゲームに入れている。（チャンスが）誰になるかは分からないけど、全員で何とかしようとなっている。１打席目で、つないできたチャンスをものにできたのは良かった。自信を持ってスイングをできました」

　先制点が多いのは、福留が言うように、それぞれの打者が役割を果たしてきた結果。前日も初回に１点先行されたが、直後に２点を挙げて逆転していた。

　福留自身も元気だ。開幕から７試合、ほぼフル出場。打率はリーグ２位の３割９分１厘。開幕直後は言いようのない疲れが出る時期。まして今月４１歳になる肉体だ。「ちょっとした疲れが出てくるけど、ゲームに出る以上は関係ない。出るために準備していくだけ」とサラリ。秋山、大山と並んだお立ち台。その最後に「目の前の試合を全員で、全力を尽くして、最後まであきらめることなく、泥臭く勝っていきたい」と声を張った。【柏原誠】