ヒヤリとした。日本ハムは一方的な展開で楽天に２連敗。６回には、左肘を痛めている中田翔内野手（２９）が、空振り三振後に顔をゆがめる場面があり、７回の守備から退いた。この日、抑えの石川直也投手（２２）が、右内転筋の肉離れで出場選手登録を抹消。手負いの４番に、若きストッパーの離脱と、これから迎える夏本番の戦いへ、不安が募った。

　回りかけたバットに急ブレーキをかけた瞬間、左肘が悲鳴を上げた…ように見えた。０－７と一方的な展開になっていた６回、空振り三振に倒れてベンチへ引き揚げた中田は、左肘を気にしながら、苦痛に顔をゆがめていた。もともと、１３日の球宴第１戦で中日松坂の投球を受け、痛めていた部分だ。７回２死二、三塁で３番近藤が打席に立った際、すでにネクストバッターズサークルに姿はなく、７回の守備から退いた。栗山監督は「全然、大丈夫」としたが、中田本人は報道陣の質問に一切、口を開くことなく、ぶぜんとした表情で帰りのバスに乗り込んだ。

　守っては６回までに大量８点を先行され、打っては今季初対戦の楽天古川攻略に手を焼いて、救援陣から１点を返すのが精いっぱい。指揮官は「楽天の状態がいいのは分かっていた。とにかく全員でやっていくしかない」と、徒労感を打ち消した。

　試合前から、不穏な空気が漂っていた。今季９セーブを挙げている抑えの石川直が、右内転筋の肉離れで戦線離脱。前日２４日楽天戦では１回を１安打無失点に抑えたが、吉井投手コーチは「マウンドでのしぐさが少しおかしかったので、嫌な予感がした」。一夜明けた２５日の練習前に、遠征先の仙台から東京都内の病院へ急行した。精密検査の結果、軽度（１度）の肉離れで、試合復帰までに３週間を要する見通しという。栗山監督は「いろいろなことが起こる時の方がチャンスだと思っている」と話していたが、大きな戦力ダウンになったことは否めない。

　２連敗で、後半戦に入ってから３カードのうち２カードで負け越し。楽天戦前には０・５差と近づいたはずの首位西武の背中は、再び２・５差と遠のいた。記録的な暑さに加えて、欠けた勝利の方程式。手負いの４番。過酷な夏が、始まろうとしている。【中島宙恵】