巨人山口鉄也投手（34）が現役を引退することが4日、分かった。高校卒業後、大リーグのダイヤモンドバックス傘下のマイナーでプレー。05年育成ドラフトで巨人に入団した。07年に支配下登録され、08年からプロ野球記録の9年連続60試合登板を達成。07～09年、12～14年と2度の3連覇に貢献したが、今季は度重なる故障で1軍登板はなかった。

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山口鉄はマウンドでは表情を崩さず、黙々と投げる「仕事人」だが、根は情に厚く、人間味にあふれる。数年前の内海らとのグアム自主トレ。バーベキューで和気あいあい盛り上がる中、山口鉄は箸を止め、若手に熱く語りかけた。「何で内海さんや先輩に、もっと聞こうとしないの？」。先輩の内海でさえ、一瞬固まった。「みんなにもっと良くなってほしい」。山口鉄の目には涙があふれた。

心が優しく、それが時に自らを苦しめた。救援に失敗した時は顔を青ざめ、先発に謝罪。独身時代は「ファンの方に会ったら、申し訳ないから」と打たれた試合後は外食を控え、こっそりとコンビニに行った。人前に出るのが苦手で、WBCでは「自分が投げずに世界一が目標」と真顔で言ったが、マウンドに上がれば人が変わった。「オレは陰でいいから」と言い続け、照らされた野球人生を歩んだ。【久保賢吾】