決意の日本復帰から約3カ月。楽天田中将大投手（32）が杜（もり）の都で、節目の1勝を積み重ねた。
13年11月3日、巨人との日本シリーズ第7戦以来8年ぶりの本拠地登板で西武打線を6回68球3安打1失点。故障から復帰2戦目で今季初勝利を挙げ、日本通算100勝を達成した。177試合目での到達は48年藤本（巨人）に並ぶ歴代2位のスピード記録。チームの連敗を2で止め、輝かしい自分史の1ページを刻んだ。
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「ただいま！」。日本一に立った“あの日”から2729日。笑顔の田中将が、地元ファンの前でお立ち台に立った。雨は降っていない。スタンドの大合唱もない。「何か不思議な感じがします。でも、ものすごくやはりうれしいです」。日本復帰1勝に、自然と声を弾ませた。
米国で輝きを増した投球術が光った。1、2回は全20球中スライダー、スプリットが65％（13球）を占めた。「あまりにも最初は少なすぎた」と3回以降の全48球中、最速148キロの直球とカットボール、ツーシームの速球系で41・7％（20球）を割き、幅を広げた。130キロ台中盤のスプリットを同前半の球速に落とした「スプリットチェンジ」を5、6回は組み込み、4～6回は3者凡退。軽打が得意な日本球界の打者にも対応した。
8年ぶりの日本復帰。腹をくくって決めた。決断に責任を持ち、やり遂げる。根っこは高校時代から変わらない。津軽海峡を渡り、北海道・駒大苫小牧に入学。1年時の5月。香田監督から寮に住む1年生全員に、大型連休中の帰省を許可された。だが「自分はここに野球をしに来ているので。」と聞かなかった。3年生の函館遠征に同行。野球にすべてをかけた。
17年の時が立った。1月30日。入団会見で楽天のユニホームに袖を通し、言い切った。「こだわりたいタイトルは日本一」。今の自分を育んでくれた古巣のために－。変わらず野球にすべてをかけている。だからこそ、けがが憎かった。「何で今なんや」。当初予定の開幕2戦目、3月27日日本ハム戦を右ヒラメ筋損傷で回避。3週間の調整期間を経て、自身へ募る不満を晴らせる唯一無二の場所に戻ってきた。今回から左足を1度上げた後、もう1度小さく上げ、タメを作るフォームに修正。直球の精度も増した。
スタンドには、球団が準備した約1万6000枚の「おかえりボード」が並んだ。「勝ってその景色を見ることができてすごくよかった」。重ねた日本での白星は100。「7年空いていたので、あまり実感がない。それよりも初勝利を挙げられた、チームが勝ったという喜びが大きい」と今を見た。「ベストを尽くす。最後まで戦う。そういうことしか僕にはできない。一緒に盛り上がって東北、日本を盛り上げていけたら」。ファンは自然と「TANAKA 18」に夢を映す。“あの日”味わった歓喜の再現を願って。【桑原幹久】
