＜阪神２－０ヤクルト＞◇１６日◇甲子園

　執念の勝利だ！

　阪神がヤクルトに２－０で競り勝った。新井貴浩内野手（３１）が腰痛の影響で欠場。変更をよぎなくされた打線は、ヤクルト村中に苦しめられた。しかし１点リードの８回、安打で出塁した“アニキ”金本知憲外野手（４０）がすかさず盗塁。１死満塁と広がったチャンスで代打桧山進次郎外野手（３９）の三ゴロの間に２点目と執念の攻めで大きな追加点をもぎ取った。守り勝った阪神に１８日にも優勝マジックが点灯する。

　アニキはやっぱり偉大だった。１点リードで迎えた８回裏。奇襲スチールが再び試合を動かした。先頭打者の金本が右前にクリーンヒット。続く葛城はバントの構え。２球目に相手のスキを突いて、好スタートを切ると、危なげなく、二塁にたどり着いた。サインかどうかは誰も明かさない。

　「新井と飯を食いに行ったときは、おれがサインしてるよ。点が入ればいい」。

　金本は得意のジョークでかわしたが、指揮官と主砲の間にある「行けたらＧＯ」の暗黙の了解。１３日広島戦の８回と全く同じパターンだ。ここから、１死満塁とチャンスは広がり、代打桧山も執念を見せた。三塁へのゴロで全力疾走。ヤクルト守備陣は併殺が取れずに、貴重な１点を追加。「三遊間に転がり、ゲッツーはないと思った。１点や～、と思って走った」。ベテラン２人の激走は値千金の価値があった。

　猛虎打線は想像以上にタフだ。３番新井が腰痛のため、今季初めてスタメンから外れ欠場した。チームを引っ張ってきた主軸だけにダメージがないはずがない。それでも苦境を苦境と思わない明るさがチームにある。試合開始の直前、金本は新井とともにクラブハウスから出てきた。その前を常川チーフトレーナーが歩く。報道陣が注目する中で、通路に声が響いた。

　「常さん、新井は打てなくなると、腰が痛くなる傾向にありますね」。

　悲劇の主人公は思わずトホホ顔を浮かべたが、このやりとりに周囲で爆笑が起こった。一見、サディスティックに見える金本の言葉責めだが、暗くふさぎこんでいれば、新井は余計に責任を感じるだろう。あえて笑いに転化。アニキ流のやさしさだった。グラウンドでは全力疾走で鼓舞。ベンチで見つめる新井も勇気づけられたはずだ。

　３番不在でも勝てるチームを作り上げたのが、岡田監督だ。「（新井は）体調が良くないだけのこと。（得点機が少ないが）３番、５番がいないんだから、そうならざるを得ない。でも点が入らんときはそんなもん。出だしたら、どんどん入る。それが野球」。泰然自若で全く慌てなかった。４回の先制点はエラーが絡んでのもの。この日は適時打０で２得点。指揮官も主砲も他のナインも誰も動揺することなく、５４勝目を手にした。

　ところで金本さん、今日の走りはどうですか？

　「まだまだ」。この答えにも強さの理由が潜んでいる気がする。【田口真一郎】