オリックス清原和博内野手（４０）と元パイレーツ桑田真澄氏（４０＝野球評論家）の「ＫＫコンビ」が復活した。２９日、昨年７月の左ひざ軟骨移植手術から再起した清原の１軍復帰を桑田氏が打撃投手で後押し。清原の依頼に桑田氏が快諾し、スカイマークスタジアムで“ＫＫ対決”が実現した。激励を受けた清原は「魂をもらった」と現役生活を完全燃焼する構え。８月３日のソフトバンク戦（京セラドーム大阪）にも１軍復帰するが、最高のパートナーに力をもらって戦う準備を整えた。
清原は桑田氏が投げるボールを１球１球気持ちを込めてはじき返した。「これは行ったやろ」。右翼席への１発に、マウンドの桑田氏が舌を出す。空振りを取られると今度は清原が苦笑いした。９４年１０月２７日、西武と巨人の日本シリーズ第５戦以来、実現したＫＫ対決。打撃投手での対決はＰＬ学園、巨人時代もなく初めてだった。
貸し切りのスカイマークスタジアムは、２人だけの空間だった。１８・４４メートルの距離に、ＫＫコンビの熱い友情が復活した。
清原
生涯最高の練習だったと思います。人生で、こんな素晴らしい投手と対決することはもうない。
桑田氏
高校１年生の時に彼と知り合ってなかったら、早くに野球を辞めていたと思う。先に引退したけど、今までの感謝の気持ちを込めて投げさせてもらった。
左ひざの故障から再起した清原は、３１日に約２年ぶりに１軍合流する。「桑田のボールを打ってから上がりたい」思いに、桑田氏が応えた。桑田氏はパイレーツのユニホームで登場。引退の身ながら、前日まで連日ランニングや投球練習など、調整してきた。最高の形で復帰戦に贈る“応援球”を投げ込んだ。
桑田氏
おそらくプロとしてのボールは今年しか投げられない。アマチュアのボールは彼に対して投げたくなかった。彼に最後投げるまではトレーニングも力を抜けないと、モチベーションを上げました。つらい時は彼の顔を思い出しながら最後は絶対、彼に投げるんだという気持ちでした。
全３８球のラスト７球はガチンコ勝負だった。「真剣に投げてくれ」。清原の願いに桑田氏がうなずいた。初球ボールの後、ファウル、空振りでカウント２－１。そこから清原は右翼線へ１本、ネット裏へ２本のファウルで粘った。そして７球目、桑田氏は９４年日本シリーズ第５戦でバックスクリーンにたたき込まれた「真ん中高めの真っすぐ」で勝負を挑んで、清原は豪快な空振り三振に倒れた。次の瞬間、２人には笑顔で歩み寄って「ありがとう」と抱き合った。
清原
最後は真剣に振ったし、今持ってる力を出し切った。決着もついたし桑田に背中を押してもらって怖いものはない。
実は直前、桑田氏の左足首を鋭いライナーが直撃していた。だが桑田氏はコールドスプレーをかけて再びマウンドに立った。大きく腫れた左足。清原は泣きそうになっていた。
清原
あの時点ですぐ病院に行った方がいいというくらいの打球。でも当たっても痛い顔１つせずに…。桑田の魂をもらった。桑田の魂を胸に１球１球これから頑張っていきたい。
桑田氏
最後に痛いお土産ももらったけど、これも記念になる。２年間つらかったことのすべてをバットに込めて、彼らしいホームランを１本見たいですね。
１５歳の春に出会って２６年目。ＫＫの「魂」が１つになって、清原が復帰舞台に挑む。【松井清員】
