日本ハムの新外国人、ボビー・ケッペル投手（２７＝ツインズ）が、恩人との再会を熱望した。バディ・カーライル投手（３２＝ブレーブス）とともに３０日、成田空港着の航空機で来日した。昨季までメジャーで登板したケッペルは、１６年前に日本を訪れ１０日間滞在した経験がある。当時受け入れてくれたホストファミリーに「あいさつがしたい」と訴えた。今は居場所も分からず名前も忘れてしまったが、相手方に気がついてもらうため、日本での活躍を誓った。

　１３インチ（約３３センチ）の大きな足で日本に降り立ったケッペルの目標は、チームの日本一と「涙の再会」だった。１１歳のときに米ミズーリ州の選抜チームとして来日した。福岡にホームステイし「すばらしい記憶がある。ホストファミリーの方にお世話になりました。名前も覚えていないけど、会ってあいさつがしたい。（活躍して）新聞などに情報を取り上げてもらって、見つかればいい」と、一世を風靡（ふうび）したテレビ番組「嗚呼

　バラ色の珍生！」のように、“あの人に会いたい”と訴えた。

　手がかりはわずかだ。残っているのは、１０日間の滞在中に撮影した、わずかな映像のみ。「２人の男の子と女の子がいた」と、５人家族だったことが数少ない有力情報。妹が日本で英語教師をしており、電話で連係するつもりだが、簡単に見つかるとは思えない。

　そこで立てたのが「メディア露出大作戦」。マウンドで活躍して報道される機会を増やし、相手に名乗り出てきてもらうというもの。１９６センチの長身から、１５０キロを超える直球のほか、チェンジアップやスライダーなど変化球も多彩。昨季はメジャーで３７試合にも登板しており、「日本ハムは７人がゴールデングラブ賞を獲得する守りのチームだと知っている。自分も力になって、チームが勝つためにできることを出していきたい」と、自信をのぞかせた。

　リーグ連覇に貢献することが、涙の再会への近道。球団の期待通り、先発ローテの一角として結果を残せば、「一生懸命探しました。そしてケッペルさん…見つかりましたよ」。どこかで聞いたこんなセリフとともに、感動の対面が待っている。【本間翼】

　［2010年1月31日10時24分

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