１０月に原監督の前で真弓監督が舞う？

　開始直前の豪雨で阪神は巨人との首位攻防戦が２日連続で中止となった。流れた２試合の代替日は未定だが、９月以降に甲子園で巨人戦が５試合開催されることが確実となった。これは７５年以来の“珍事”で、その年には巨人に１６勝９敗１分けと圧勝した吉例もある。真弓明信監督（５７）も「本当の勝負は９月中旬から」と先を見据えており、９月のガチンコ決戦は望むところだ。 ２日続けて同じような光景が広がった。試合開始を目前にして、突然の大雨が甲子園に降り注いだ。午後５時１０分に中止が決定。注目された首位攻防戦は２戦連続で水入りとなった。ナインは試合前練習を通常通り屋外ですませており、この日の中止は予想外だった。

　球団関係者は言った。「両チームのことを考えれば、こういう状況でやるのは失礼だ。終盤にも首位決戦ができれば…」。宿敵同士の戦いは、もっと先の佳境に取っておく－、そんな天のいたずらだろうか。秋の日程に大きな影響を及ぼすことは間違いない。

　流れた２試合の代替日は未定で、早くても決まるのは８月下旬だ。ただスケジュールは埋まっており、９月２４日以降に組まれるのは確定的だ。となれば、従来の日程に加え、甲子園の巨人戦が９月以降に５試合も行われることになる。これは７５年に６試合行われて以来の珍しい出来事。ちなみに当時はシーズンで１６勝９敗１分と巨人を圧倒した好データが残っている。

　真弓監督にとっても、秋の大決戦は望むところだ。雨天中止後は今日からのヤクルト戦に向け足早に東京に移動。「必ずしもやりたい、というわけでもなかった」と言い残した。これまでに勝負師の勘を働かせて「本当の勝負はまだ先だ。９月中旬だ。そこで勝てるかどうか。すべてはそこにかかってくるはずだ」と、今後の戦況をにらんでいた。

　雨の影響もあって、指揮官の言葉通りになりそうだ。「秋の陣」で伝統の一戦が５試合もある。しかもすべて本拠地甲子園でだ。今カードの初戦となった１３日は延長１２回の死闘を繰り広げた。シーズンの終盤になれば、さらに激しさを増すだろう。

　さらに真弓阪神にとっては、巨人キラーをフル回転させられるメリットも発生した。昨季から巨人戦で抜群の投球をみせる左腕エース能見が順調にリハビリメニューを消化しており、８月中に１軍に合流できる可能性が出てきた。先発投手を立て直しているが、能見が復調すれば、ラストスパートの大きな戦力となる。主砲金本も今日１５日の巨人戦でスタメン復帰する予定だった。右肩痛の再発さえなければ、調子が上がったピークの状態で９月を迎えられそうだ。勝負の９月－、総力戦で宿敵を撃破しリーグ戦を制する絵が見えてきた。

　［2010年7月16日11時21分

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