巨人山口鉄也投手（２８）が偉大な記録に挑む。開幕から安定するセットアッパーは今季、登板１８試合連続で無失点を継続中。横浜時代の佐々木主浩が９８年に達成した、開幕から登板２４試合ゼロ行進の日本記録が視界に入った。１８日、久保裕也投手（３１）が右肘靱帯（じんたい）再建手術を行うことが決定。ブルペンを支えチームの連勝を伸ばし、大魔神超えを果たす。

　巨人のセットアッパー山口は開幕から１８試合連続無失点を続けている。あと６試合で、大魔神佐々木の開幕からの連続無失点記録に並ぶ。「いつかは絶対に取られるので気にしてないですよ。チームが勝つのが大前提です」と迷うことなく言い切った。

　緊迫した中での０行進だけに、価値はさらに増す。守護神候補だった久保が離脱し、マシソンも開幕２軍スタート。中継ぎ陣はスクランブル態勢となったが、４年連続６０試合以上登板の左腕は黙々と投げ続けた。イニングまたぎも辞さず、毎試合ブルペンを支えてきた。１８日の全体練習後も「体も精神も大丈夫です」と頼もしい限りだ。

　そんな山口の役割はさらに重くなる。この日、久保が手術を受けることが決まった。久保とクラブハウスで顔を合わせると「話すと気分が楽になります」と言った。これまで交わしてきた言葉を聞かれ、「まあ、いろいろと」と胸にしまった。かかる期待と重圧がより増す中、託された思いはマウンドで表現する。

　５連勝のチームは今日からソフトバンクを本拠地に迎える。昨季は４戦４敗。それでも山口は「ボールが飛ばなくなって接戦が続く。先発、中継ぎ、抑えと、みんなでしっかり抑えられるようにしたいですね」と力みはない。相手に関係なく、いつも通り－。山口は大魔神超えへの階段を上り、巨人は連勝街道を歩んでいく。【浜本卓也】

　◆シーズン連続試合無失点メモ

　セ・リーグ記録は０６年藤川（阪神）が４月１５日～７月１１日にマークした３８試合。開幕からは９８年４月４日～６月３０日佐々木（横浜）の２４試合が最長。この時の佐々木は危険球で退場した４月１０日巨人戦以外はすべてセーブを挙げ、４月２６日～６月３０日に２２試合連続セーブのプロ野球記録もマークしている。