＜西武５－２オリックス＞◇２３日◇西武ドーム

　「謹慎」処分から復帰した西武涌井秀章投手（２６）が、５月１６日のＤｅＮＡ戦（横浜）以来３８日ぶりとなる３セーブ目を挙げた。５－２で迎えた９回に登板し、３者凡退に仕留めて２試合連続無失点に封じた。「涌井効果」もあり、最重要課題だったリリーフ陣が２試合連続無失点リレーで勝利へとけん引。５位と低迷するチームにとって浮上のきっかけとなりそうだ。

　ミスターチルドレンの名曲「Ｔｏｍｏｒｒｏｗ

　ｎｅｖｅｒ

　ｋｎｏｗｓ」の登場曲に乗って、涌井が本拠地のマウンドに帰ってきた。３点リードの９回表。今の心境を代弁するような曲。ファンの大歓声。投じた１３球すべてに思いを込めた。最速１４７キロ直球で早めに追い込み、切れの良いスライダーで打たせて取った。９回２死。最後は日高を１３３キロスライダーで空振り三振に仕留め、３８日ぶりにセーブを挙げた。

　派手なパフォーマンスはない。「昨日より落ち着いて投げられました。３人で終わって良かった」。いつも通り、淡々とした口調で話した。１軍復帰した２２日のオリックス戦（大宮）から２連投で無失点に抑え、守護神の仕事をきっちり果たした。

　準備は万全だった。２軍での実戦復帰が決まった１６日、渡辺監督は１９、２１日の中１日での復帰プランを立てた。だが涌井が連投志願。「実戦への不安というより、１軍に上がれば必ず連投がある。連投に対して体がどうなるか見たかった」と、１軍でのフル回転を見据えていた。

　１カ月間のファーム調整期間中、最も心掛けたのはパフォーマンスの維持だった。「いつ上がってもベストが出せるように。降格前の状態は良かったですし、それをいかに維持できるかを考えた」と言う。ショートダッシュ、ロングダッシュを曜日ごとに取り入れ、状態をキープすることを徹底させた。

　渡辺監督も胸をなで下ろした。「うちの最重要課題のリリーフ陣が昨日、今日のようにやってくれると野球が締まる」と、２試合連続、救援陣無失点リレーに手応えを示した。チームは２２日から１１連戦に突入。カギを握る守護神は「１１連投までいかないが、投げられるまで投げたい。点を取られても、打たれても、逆転されなければいい」。涌井の復活が上昇への原動力になる。【鳥谷越直子】