日本ハム中田翔内野手（２３）が、ダルビッシュ有投手（２６＝レンジャーズ）の激励を胸に、今日１７日から始まるソフトバンクとのクライマックスシリーズ・ファイナルステージ（札幌ドーム）に挑む。１６日、日本ハムが練習を行っている札幌ドームにダルビッシュが電撃訪問。中田をはじめ、昨年までのチームメートにエールを送った。中田は「ダルさんに認められるように頑張りたい」と決意も新たに、３年ぶりとなる日本シリーズ進出を目指す。

　真っ黒に日焼けした肌に、威圧感たっぷりの髪形は右半分をツーブロック、左半分をそり上げたモヒカン風の自称「中田カット」。斬新なヘアスタイルで札幌ドームに現れた中田は、決戦へ向けて高まる思いを全体練習にぶつけた。「プレッシャーはもちろん、ある。でも、それに打ち勝っていかないと日本一はない。プレッシャーが大きい分、４番としてすごく楽しみ」。４番として初めて迎える大一番に胸を躍らせた。

　ロッカールームでは、予想外の人物から激励を受け、パワーをもらった。兄貴分として慕っていたダルビッシュがこの日、札幌ドームを電撃訪問。球団関係者によると「みんなに会いたい」とダルビッシュ側から申し入れがあったというが、当日まで日本ハム側に事前連絡はなし。前エースの“アポなし”訪問に、昨季までバッテリーを組んでいた鶴岡は「こんな大事な時期に邪魔すんなよ」と苦笑いだったが、中田は「もう、世界のダルさんだからねえ」と愛のこもったサプライズを歓迎した。

　中田

　（ダルビッシュとの会話は）「しっかりやれよ」と、その一言ですね。今年はテレビで見ることの方が多かったので、不思議な感じ。お世話になっているので、ダルさんに認められるように、もっともっと頑張りたいって思った。

　２年前に「（日本記録の）５６本塁打するまで認めない」と叱咤（しった）してくれた兄貴へ、成長した姿を見せる大チャンス。逃す手はない。

　２位だった昨年は、ファーストステージで３位西武に２連敗して終了。「去年は１勝もできないまま、あっという間に終わってしまってファンに申し訳なかった。日本一にならないと」。レギュラーシーズン１４４試合で４番を務めた背番号６。ポストシーズンで、いよいよ４番打者としての真価が問われる。【中島宙恵】