＜オープン戦：巨人７－５ソフトバンク＞◇２日◇東京ドーム

　主導権は、巨人宮国椋丞投手（２０）の手中にあった。１４６キロ直球から、１００キロ前後のカーブまでテンポよく、さまざまな球種でストライクを稼ぐ。１、２回と打者１人あたり４球以下で片付けて１９球で完了。３回にボール先行からの直球を中村に餌食にされて１発を食ったが、４回は芸術の域だった。松中は直球、ペーニャはスライダー、ラヘアはスローカーブでクリーンアップを３者連続三振。「投げるたびに感覚が良くなった。それを初回からできるようにしないと」。理想が高いからこそ、満足はできなかった。

　２０歳の宮国に求められているハードルは高い。それは原監督が開幕投手の最有力に宮国を位置づけ、第２戦にルーキー菅野という構想を練っているからだ。本来なら内海の大役。だが原監督は「ＷＢＣに行く３人（内海、杉内、沢村）には登板日は伝えてある」と言う。前回大会で連覇を達成した指揮官は、大会後の選手の疲労を肌で感じている。だからこそ、侍ジャパンの３投手は広島との開幕３連戦の先発構想から外した。それができるのも、開幕投手を務められる資質が宮国に備わってきたからだ。

　前回登板の２月２３日楽天戦は３回１安打無失点ながら２四球と低調だった。同２５日にはブルペンでプロ入り後、最多となる２１０球の投げ込みを敢行。「上と下のバランスを意識して投げた」。その課題を、この日の投球で表した。

　原監督の目にも成長が映る。「バランスがよくなっている。（開幕３連戦の登板は）まだ先だし、早いでしょ。でも（現状で）ホールトンよりいいね」。宮国は「そこに関しては特に意識していない」と冷静さを貫いた。今、集中するのは理想のパフォーマンスに近づけること。「前回より制球が良くなった。でも求めているバランスは来ていない。残り試合でやっていきたい」。巨人では戦後、最年少だった８８年の桑田に次ぐ、２０歳での開幕投手という大役を宮国が担う。【広重竜太郎】